Артефакты-блокираторы мучительно застонали под давлением обрушившейся мощи сырой силы. Казалось, еще чуть-чуть и оковы спадут.
Но длилось это недолго. Энергия уходила в пустоту, поглощая направленное воздействие, как бездонный колодец.
А затем наступил черед слабости. Тело обмякло, навалилась усталость.
— Силен, — одобрительно кивнула женщина и тут же жестко закончила: — Но недостаточно.
Я с ненавистью глядел на нее. Мне хотелось встать и убить ее. Вцепиться в горло, почувствовать, как мягкая ухоженная кожа сминается под пальцами и медленно сжимать, ощущая, как из рыжей стервы капля за каплей уходит жизнь.
Она перестала улыбаться, что-то в моих глазах мелькнуло, что вызвало беспокойство. Кажется, не ожидала столь резкой реакции.
Командир наемников шевельнулся.
— При первой возможности, этот мальчик прикончит тебя, — сказал он сухим тоном, обращаясь к женщине.
С ее стороны последовал неторопливый кивок.
— Я знаю, — спокойно признала она и опять растянула мягкие губы в холодной улыбке. — Но если бы я боялась смерти, я бы никогда не стала тем, кем являюсь сейчас.
Женщина сделала шаг, поворачиваясь ко мне боком и меня вдруг озарило. Что-то знакомое проскочило в этом движении, где-то я уже ее видел. Понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить.
Заметив мои расширившийся глаза, она рассмеялась.
— Что малыш, наконец-то понял, с кем тебя свела судьба?
Я мрачно кивнул, не отрывая угрюмого взгляда от красивого лица, сложившегося в жесткую маску высокомерия.
Великие Тени, я действительно понял к кому попал в плен и это отнюдь не вызывало успокоения. Шансы на побег стремительно катились к нулю.
Кассандра из рода Саламандр — Красная королева, Дева огня, — в свое время у нее было много имен. Как я раньше не догадался.
— Большая честь встретиться со столь известной персоной, — мое лицо прорезала кривая усмешка.
— Ты не в том положении, чтобы отпускать дурацкие шуточки, — строго указала та, что скрывалась на землях техно уже много лет.
— Я серьезно, мне было двенадцать, когда твоя история дошла до нас, именно она меня убедила, что все возможно.
Она вглядывалась в мое лицо ища признаки фальши. Напрасно, я и правда говорил искреннее.
Стоящая напротив женщина (или скорее девушка, если вспомнить ее настоящий возраст), наделала немало шума, уйдя из родного клана.
Многие до сих пор гадали в чем была причина размолвки между восходящей звездой клана Саламандр и князем, приходившейся ей родным дедом.
— Твой поступок подтолкнул меня, заставил поверить, что нет необходимости играть в их игры. Когда ты порвала тот пергамент и вышла из зала Наследия, отказавшись подчиняться воле князя, я понял, что тоже смогу выйти из-под влияния отца и братьев.
Кассандра с прищуром изучала на меня, решая верить или не верить.
— А ты действительно не врешь, — спустя какое-то время удовлетворенно заявила она. — Это подтверждает, все слышанное о тебе раньше.
Взмахом руки она отослала Арлета Роуза, приказывая оставить нас наедине. Командира наемника бросил на меня ледяной взор, молча развернулся и удалился.
Часовые у двери вышли следом, аккуратно прикрыв дверь.
— Они беспрекословно тебе подчиняются, — заметил я.
Беглая отступница лишь усмехнулась.
— Они всего лишь наймиты. Пока им хорошо платят, они будут исполнять любые приказы.
— Мы им тоже заплатили, и тем не менее они предали нас, — напомнил я.
— Только потому, что я заплатила им раньше.
— И все равно я чувствую злость. Меня обвели вокруг пальца.
Кассандра качнула головой, в тусклом освещении ее рыжие волосы отдавали кроваво-красным.
— Другое окружение, другая среда, незнакомая ситуация. Находись ты дома, так легко завести тебя в ловушку не получилось бы, — успокоила она.
Опять игра, лесть, пытается вызвать симпатию к себе, усилив полученный ранее эффект от известий о ее личности. Психологический ход, применяемый для обработки нестойких и слабых волей.
Подыграть? Сделать вид, что поверил?
— Можно вопрос? Из-за чего вы поссорились с князем? Что стало причиной твоего ухода из клана? И что было написано на том листке?
Навести мостик доверия через откровенность — старый трюк для налаживания контакта. Я тоже умел играть в эти игры.
Только я забыл, что нас готовили по похожим программам. Кассандра лишь тонко улыбнулась.
— Это останется между мной и дедом навечно, — сказала она.
Я попытался сделать еще одну попытку.
— Многие говорили, что там было имя твоего будущего мужа. И что ты не согласилась принять выбор родни.
Красная королева презрительно усмехнулась.
— Дело не в женитьбе, это никогда не обсуждалось с точки зрения… — она осеклась и покосилась на меня. — А ты хорош. Еще немного и я бы разговорилась
Кассандра скрестила руки на груди
— Значит, мой выбор оказался верным, — резюмировала она, изучающее глядя на меня сверху вниз.