Шрам поперхнулся, вытаращился в немом изумлении. Сто против одного, за всю богатую жизнь наемного головореза ему никогда не предлагали такого вознаграждения.
Кристаллы – это не деньги, не золото и даже не артефакты. Кристаллы – это пропуск в клановые земли с возможностью получить покровительство и постоянный вид на жительство.
– Мне надо посоветоваться со своим компаньоном, – справившись с растерянностью сказал Шрам.
Услышь он это предложение от кого-то другого, то сразу бы отказался. Без раздумий, справедливо опасаясь подвоха. Сам того не подозревая, угадав кто мы, он помог себя уговорить.
– Мы не можем ждать долго, – предупредил я.
Шрам кивнул на патлатого через два столика от нас, что проявлял внимание. Надо же, я правильно угадал напарника здоровяка.
– Это Полукровка, мой помощник. За сложные наймы, а ваш похоже как раз из таких, мы соглашаемся только после совместного обсуждения. Такая у нас договоренность.
– Он маг? – быстро спросила Кассандра.
Шрам прищурился.
– Быстро определили, – то ли похвалил рыжую бестию за наблюдательность, то ли пожалел о слабой маскировке напарника. – Я знаю про ваш Круг: Жизнь-Смерть, Свет-Тьма и так далее. Но у нас тут все по-другому. У Полукровки есть способности, но я бы не назвал его полноценным магом.
Я кивнул, принимая объяснение.
– Хорошо, мы поняли. Идете, обсуждайте. Но как я и сказал раньше: мы не можем долго ждать.
– Я быстро, – Шрам коротко кивнул и торопливо направился к столику своего приятеля.
Изображение прыгнуло и приблизилось. Цифровой зум стабилизировал и обработал картинку. Внизу лениво замигал значок записи. Встроенный дальномер показал расстояние до цели – восемьсот метров.
Шрам поколебался, но все же нажал кнопку переключения в режим тепловизора. Многофункциональное устройство для наблюдения, едва похожее на заурядный бинокль военной модели, послушно откликнулось, меняя картинку.
Мир изменился, земляной вал на дальнем рубеже стал рельефнее, насыщенно черной полосой протянувшись с северо-запада на восток. Получив высокую контрастность, взрыхленная почва обратилась в обломки каменных пород похожих на гранит.
Холод, земля почему-то здесь очень холодная даже для этих мест, – догадался Шрам. Что черт возьми там происходит?
Он перевел прибор правее, приземистые овальные здания со сферической крышей походили на разбросанные в беспорядке яйца неизвестного вида животного.
Куполообразные строения располагались в хаотичном беспорядке, покрывая площадь с хорошее футбольное поле.
– Еще правее, – прошептали над ухом.
Атаман последовал совету и довернул вправо. Чтобы почти сразу сквозь зубы тихонько выругаться.
Одно из зданий выделялось большим размером, круглый вход, напоминающий пещеру, охранял страж механоидов – текучее существо, прозванное людьми «солдатом».
– Почему он один? – Шрам со злостью покосился на магов.
Оба выглядели спокойными, безмятежно разглядывая Улей – обитель пришельцев, несколько дней назад внезапно возникших на берегу Балтийского моря, всего в семистах километрах от Окраины.
Ублюдки знали, что опасность так близко, знали и молчали. Только в последний день наконец соизволили рассказать куда едут. Это вызвало серьезные проблемы среди привлеченного состава отряда.
Теперь понятно почему клановцы ничего не говорили до последнего, опасаясь, что нанятый «персонал» разбежится.
– Где остальные? – на грани слышимости прошептал Шрам.
– Ушли, – ответил принц. Рыжеволосая подружка по привычке промолчала, она вообще не разговаривала ни с кем из окраинцев.
Видимо считала ниже своего достоинства общаться со всяким отребьем, – глухо подумалось Шраму, но он тут же встряхнулся. Не его это дело, как ведет себя рыжая стерва.
– Куда ушли?
– В другие Ульи. Их атаковали и понадобилось подкрепление.
– Техно? – зачем-то уточнил Шрам, хотя и так понимал, что кроме техно никто пока не воевал с плексами.
Принц легонько кивнул.
– По соседним Ульям провели массированные бомбардировки. Несмотря на заявление экспертов, военные поняли, что количество плексов не бесконечно. Их числу есть предел. И оперативная обстановка потребует переброски в атакованные места. У них не осталось выхода.
– И они ушли? Вот так просто? – недоверчиво прищурился Шрам.
– Это считается второстепенным направлением, – сухо ответил принц.
Судя по тону, он явно что-то скрывал. Что-то критически важно. Не исключено, что жизненно важное для всего отряда.
Но Шрам понимал, что ему ничего не скажут, поэтому не стал настаивать. Дальнейшие расспросы скорее всего уперлись бы в стену молчания. Зачем зря сотрясать воздух?
Однако кое-что можно узнать.
– Между Ульями есть связь?
Принц снова кивнул.
– Что-то вроде подпространственных переходов? Как у техно, когда они открыли порталы?
– Умники из лабораторий назвали их «норами». Хотя лично мне больше нравится название «туннели». Это не порталы в чистом виде, они работают постоянно и имеют ограниченную дальность действия.
