На Юго-Западном фронте главный удар был официально передан в 11-ю армию (на Броды), стоявшую на львовском направлении, однако необходимых для главного удара сил и средств командарм-11 В. В. Сахаров не получил. Основные усилия главкоюз направил опять-таки на Ковель, способствуя тем самым наступлению Западного фронта, который наконец-то соизволил начать боевые действия.
Переданная в состав Юго-Западного фронта 3-я армия наступала севернее Ковеля, там, где в мае действовала группа генерала Гилленшмидта. С юга Ковель охватывала 8-я армия. Однако требовалось поддержать и порыв 11-й армии. Поэтому часть сил 8-й армии способствовала войскам Сахарова второстепенным ударом на Владимир-Волынский. 7-я и 9-я армии, и без того еще в это время наступавшие, также получили наступательные задачи, чтобы сковать противника по всему фронту.
Очевидно, что основная роль в предстоящем наступлении отводилась 8-й армии, теперь включавшей в себя целых восемь корпусов:
– 30-й армейский корпус (А. М. Зайончковский),
– 1-й армейский корпус (В. Т. Гаврилов),
– 39-й армейский корпус (С. Ф. Стельницкий),
– 23-й армейский корпус (А. В. Сычевский),
– 40-й армейский корпус (Н. А. Кашталинский),
– 8-й армейский корпус (В. М. Драгомиров),
– 5-й Сибирский корпус (Н. М. Воронов) и
– 5-й кавалерийский корпус (Л. Н. Вельяшев).
При этом 1, 23 и 5-й Сибирский корпуса прибыли в 8-ю армию накануне наступления, в том числе 23-й армейский корпус был передан из 11-й армии. Еще пять корпусов входили в состав 3-й армии, атаковавшей Ковель с севера.
К 25 июня части 3-й и 8-й армий, сминая ожесточенно дравшегося противника, вышли к реке Стоход, раздробив фронт сопротивления врага на ряд разрозненно сопротивлявшихся участков. В своем приказе от 23 июня командарм-3 восклицал: «Усилия доблестных войск увенчались полным успехом, неприятель бежит в полном расстройстве. Сердечно благодарю командиров корпусов, инспектора артиллерии армии, начальников дивизий, всех прочих начальствующих лиц, беззаветных героев офицеров и чудо-богатырей нижних чинов за молодецкие действия, закончившиеся блестящим успехом. Ни болота, ни леса, ни огонь вражеских орудий и пулеметов не остановили нас; грудью своей сошлись мы на штык с врагом и жестоко опрокинули его. Доканчивайте же наше дело, на вас смотрит Царь и вся Россия, с нами Бог. Вперед на реку Стоход!»[321]
Некоторые части – 30-й армейский корпус 8-й армии и 1-й Туркестанский корпус 3-й армии – сумели с ходу форсировать реку и зацепиться на ее левом берегу. На следующий день главкоюз пишет жене: «Наши дела идут, благодаря милости Божьей, хорошо, и мои две армии вышли на Стоход. Теперь вопрос – взять Ковель… Каждый день усердно молю Бога за ниспосланные моим войскам милости. Ведь подумай, своим наступлением я перечеркнул все карты австро-германцев, а ведь меня не хотели пускать».
Левый берег реки Стоход – высокий и защищенный естественными преградами. Правый берег, к которому вышли русские войска, напротив, низкий и пологий, насквозь простреливаемый артиллерией и пулеметами. Мосты противник успел сжечь, а свободных резервов для последнего отчаянного броска у генерала Брусилова, как всегда, не оказалось: сказался разброс сил по нескольким направлениям.
Атаки 11-й армии захлебнулись еще в начале наступления, ибо резервы и боеприпасы пошли все-таки в 8-ю армию. Но и командарм-8 фактически выключил из боя четыре корпуса, которые должны были содействовать удару 11-й армии, не сумев вовремя перебросить их туда, где обозначался успех. Конечно, угроза со стороны германской группы генерала Марвица вынуждала держать значительные силы на стыке между 8-й и 11-й армиями, но четыре корпуса – это было, наверное, слишком. В результате в тот решающий момент, когда требовалось бросить в бой резервы, чтобы вырвать победу, их отсутствие на направлении главного удара позволило противнику удержаться.
При этом немцы все-таки сумели контрударами выбить русских с занятых ими плацдармов на левом берегу Стохода: сказалась нехватка тяжелой артиллерии, могущей поддержать пехоту в сражении за плацдармы. При этом сводный корпус Ф. фон Бернгарди (дивизия Руше и 11-я баварская дивизия Кнойссля) оборонял наиболее ответственный участок: между железными дорогами Ковель – Луцк и Ковель – Сарны. Как замечает исследователь, «крупные ошибки и недочеты в управлении войсками свели на нет необычайное упорство и доблесть русских войск». Вследствие «безынициативности» и «тяжеловесности» действий русского командования противник свободно маневрировал своими ничтожными резервами, везде и всюду успешно отбивая русские атаки[322].
Таким образом, успешно начавшееся наступление захлебнулось на берегах Стохода. Все попытки русских вторично форсировать реку на широком фронте противник решительно пресекал. Не удалось и соединить маленькие плацдармы в один. Германские войска, защищавшие ковельское направление, дрались, безусловно, умело и сильно.
