Ступени были сделаны из толстенных досок, которые заострив с одного края просто вдолбили в землю. Только за сотни лет, дерево стало ветхим даже не смотря на постоянный холод и отсутствие гниения. Под моим весом они периодически прогибались и скрипели. К тому же, не смотря на то, что их регулярно чистили, тонкий слой льда и снега, казалось, был на них всегда. Управители библиотеки понимали, что ежедневный спуск и подъем может стать для посетителей смертельный аттракционом и разместили вдоль стены импровизированные перила из канатов, привязанных к ввиченным в мерзлоту шурупам с кольцами на концах. Я, как и любой посетитель, всегда носил на поясе короткий трос с крюком на конце, который цеплял за эти "перила" во время движения.
Наконец, долгий подъём по кругу завершился и я ступил ногами на твердую землю. Вокруг, куда не оглянись, простиралась покрытая снегом тундра. Лишь поодаль виднелась небольшая деревенька на десяток дворов, да покосившаяся от времени церквушка, чьи брёвна от старости стали почти черными. Между избами сновали многочисленные фигурки людей, что было нехарактерно для этого времени. Однако приглядевшись я понял причину - возле одного из домов возвышалась темная лохматая фигура мамонта, на которых ненцы привозили каждую неделю припасы. Поэтому на улице и было так оживленно.
- Эй, Вера, ну как день прошёл?
Ко мне обратился высокий рослый парень, стоявший рядом с двумя девушками.
- Я ведь говорил тебе, чтобы ты обращался ко мне только по фамилии. Или нет?
С нескрываемой угрозой в голосе ответил я, приближаюсь к компании.
- Перестань, у тебя красивое имя, - обратилась ко мне одна из девушек. Как и все она была укутана в огромную пышную шубу, чьи края волочились по земле. Без такой одежды заниматься в библиотеке, где температура никогда не поднималась выше пяти градусов холода было невозможно.
- Мне приятно твое мнение, Ольга, но к тебе предыдущее замечание тоже относиться.
- Ты слишком злой, Чайка. Именно поэтому у тебя нет друзей.
- А я всегда считал, что это из-за того, что всегда говорю правду.
- Ты говоришь гадости.
- Просто и то и то выглядят очень похоже. Хотя, я начинаю потихоньку исправляться.
- И как же это? - скептически спросила девушка.
- Я начинаю меньше говорить.
Ольга вздохнула, словно мои слова чем-то её расстроили. Тут я невольно заметил, что возле меня стоит старик. Из ненцев. Узкие глаза, обветренное покрытое морщинами лицо, теплая шуба и унты, на поясе длинный хлыст. Судя по последнего погонщик мамонтов.
- Нгамгэ хадкэ? (ненецкий: "Что случилось?")
- Юн падар (ненецкий: "Письмо"), - ответила старик и протянул мне конверт.
Я почувствовал недоброе. Заледеневшие за время чтения в холоде пальца с трудом разорвали бумагу и я достал письмо, которое тут же принялось дрожать под порывами дующего над тундрой ветра.
"Возвращайся, тебя наняли. Срок - один год. Место - Таврическая губерния, Ялта. Наниматель - граф Константин Васильевич Радчевский. Объект - Агата Константиновна Радчевская." Больше в письме ничего не было. Ни здравствуй, ни до свидания. Да уж, родительское тепло это то, что мой отец никогда не тратил сверх меры.
- Что там?
Ольга заглянула через плечо, чтобы прочитать написанное и я тут же, в порыве присущего мне человеколюбия, дернул её за нос. Ответная реакция в виде точного удара кулака в печень была немного заглушена толстой одеждой, но даже этого мне хватило, чтобы согнуться. Хотя, последнего я даже толком не заметил, поскольку от названия места моей работы сердце забилась как бешенное. Похоже, все многочисленные боги и духи это неприветливого холодного края на самом краю света наконец-то сжалились надо мной. Я наконец-то смогу насладиться роскошной жизнью на берегу теплого моря!
- А почему твой объект - женщина?
Ольга, наконец, смогла прочитать написанное и теперь с недоумением взирала на меня.
- Эээ... - я издал нечленораздельный звук.
А серьезно, почему? Мы всегда служим телохранителями только у представителей своего же пола.
- Понятия не имею. Но наверняка есть логическое объяснение.
- Знаете, господин Вера Чайка, у меня такое чувство, что вы только что вляпались в какие-то неприятности.
И над тундрой пронесса злорадный девичий смех.
Глава 1 - Плохая девушка из хорошей семьи
Вагон в последний раз качнулся и замер на месте. Повесив свою объемную сумку на плечо, я открыл дверь купе и пошёл по коридору к выходу. Когда я спустился на перрон он уже был запружен народом: военные, государственные служащие самых разных чинов, купцы и промышленники, юные гимназисты, престарые матроны с выводками детей. Все те, кто долгие месяце провел в сыром климате Петербурга или засыпанной снегом Москвы, теперь массово ехали на юг империи, намереваясь насладиться настоящим летом, а заодно и поправить расшатанное из-за отсутствия свежих фруктов и яркого солнца здоровье.
