Можно было бы двигаться дальше ночью, но, откровенно говоря, я уже с трудом держался на спине у своего скакуна. Благодаря капли крови гор, которую мне со скрипом выделил Свенсон, я обошелся почти без болезненных последствий приема стимуляторов, однако напряжение последних суток никуда не делось – сон, так или иначе необходим. Да и коллеги мои тоже давненько не отдыхали. В общем, мы решили позволить себе несколько часов сна, оставив на пауков роль часовых, благо как раз наткнулись на нетронутые заросли орешника, бурно поросшего высокой травой. В другое время я бы, наверное, не захотел столь безоглядно доверять полуразумным тварям, но теперь польза от любого из нас как от дозорного была бы крайне сомнительна. Так что все, скрепя сердце, решили довериться скакунам. И не прогадали. Тихий, на грани слышимости стрекот, и нежное постукивание лапой по спине разбудили меня часа через три после полуночи.
- Тысяча разумных, - шепотом подытожил Ханыга. – Очень быстрые. Даже слишком.
- И идут в нашу сторону, - согласился шеф. – В смысле, к ущелью. То есть отправили на перехват.
Мы так и не ушли с места ночевки, только перебрались ближе к краю. Как раз вовремя для того, чтобы понаблюдать как мимо, в очень хорошем темпе проходит внушительный отряд противника. Увиденное нам не сильно понравилось. В принципе, я тоже могу бежать так же быстро. Да любой подготовленный разумный может, только недолго. А эти, очевидно, бежали в таком темпе уже давно, и никаких признаков усталости я не замечал. Да и лица солдат меня напугали – расстояние до дороги совсем небольшое, так что рассмотреть их в лунном свете для меня было несложно. Тысяча бойцов, и никаких эмоций. Ни один не выругается, наступив на острый камешек, никому не мешает бьющий по бедру меч, или сбившаяся портянка. Никто не перебрасывается шутками или подначками. Будто куклы деревянные бегут! Явно неспроста. Да и даже если не обращать внимания на скорость, видно, что движения у солдат слишком плавные.
- Магия, или зелья? – спросил я сам себя под нос, но шеф услышал:
- Да какая разница, лейтенант? Так и так видно, что серьезные ребята. Наших нужно предупредить. Видать, серьезно отнеслись к нападению…
- Еще бы, - хмыкнул Ханыга. – Они старались, пленных собирали, а мы все их труды порушили.
Обсуждение на этом заглохло – собственно, и нечего было обсуждать. Разведка закончилась – пришло время готовиться к бою, а для этого нужно предупредить своих. Как бы быстры ни были подстегнутые неизвестным способом вражеские солдаты, пауки гораздо быстрее и ночью передвигаются не хуже, чем днем. К своим мы вернулись за пару часов до полудня.
То, что к предстоящей драке нужно готовиться серьезно, понимали все. Неизвестно, насколько серьезный враг нам будет противостоять, но тот факт, что они уже знают по описаниям о могуществе нашего основного «козыря», не давал расслабиться.
Встреча с противником по нашим расчетам должна состояться часа через четыре. Крайне ограниченное время, особенно, если учесть, что место для боя необходимо было выбрать заранее. А до этого найти хотя бы условно безопасное укрытие для десяти тысяч детей. Принимать бой имея за спиной такую огромную толпу беспомощных разумных… ну, если бы мы хотели от них избавиться, тогда эта идея была бы хороша.
С поиском укрытия помогли дети. Заметив суету, поднявшуюся с нашим возвращением, кто-то из ребят выспросил у леди Игульфрид, в чем дело, и поняв суть проблемы, нашли среди своего коллектива тех, кто жил неподалеку. Кто-то из детей охотников подсказал совсем недалеко от дороги большой овраг, скрытый за в зарослях дикого терновника. Там их и оставили – леди Игульфрид сначала проложила дорогу через заросли, а потом даже слегка замаскировала следы. Вдумчивого поиска такая маскировка выдержать не могла, но это было и не нужно.
Операция по сокрытию бывших пленников заняла около двух часов, и все это время большая часть бойцов была занята подготовкой к сражению. Дорога, как назло, проходила по очень ровным местам, так что преимущество в ландшафте пришлось создавать самостоятельно. Сколько грунта может выкопать полусотня солдат за три часа? Не так уж мало, на самом деле, особенно если помощь оказывает квалифицированная ведьма. Жаль, лопат на всех не хватало. Да что там, чудо, что у нас хотя бы пятьдесят штук нашлось! И даже так насыпь получилась внушительная. Что-то вроде площадки, возвышавшейся над уровнем земли метра на два. Этакая мини крепостица, скорее редут, окруженный рвом. Снега в империи пока немного, но мы натаскали его достаточно, чтобы леди Игульфрид могла хорошенько пролить стены, так что теперь они не только стали крепче, но и сложнее в преодолении.
Весть о приближении противника разведчики принесли в тот момент, когда мы заканчивали устанавливать колья. К сожалению, не так часто, как хотелось бы, но хоть немного проблем нападающим они принести могли.
- Бегут быстро, признаков усталости нет. – Спрыгнув с паука, докладывал боец. – Как увидели нас – еще ускорились. Явно непростые ребята.
