Как крысы с тонущего корабля, хлынули двумя потоками из своих укрытий горцы. Несмотря на своё численное превосходство, они бежали, торопясь унести ноги от атакующих снизу и сбоку, чудом выживших под градом свинца солдат. Хуже обстояли дела у спецназовцев, атакующих бандитов, засевших на склоне противоположной горы. Естественных складок местности в направлении их движения было гораздо меньше, и под губительным огнём сверху и в спину и без того изрядно поредевшая в первую минуту боя группа «Сокола» несла большие потери. Поскальзываясь в липкой грязи, «Сокол» в паре со снайпером завершал очередной бросок. Впереди в нескольких шагах взметнулись взбиваемые пулями брызги и он, не добежав до намеченного небольшого бугра, с разбегу плюхнулся на землю. В стороне упал в заросли серой от грязи травы снайпер. Не останавливаясь, командир дополз до выбранного им укрытия и подал команду на выдвижение прикрывавшей их тройке. Тут же, не дожидаясь, когда бойцы поднимутся для очередного броска, залёгшие спецназовцы открыли огонь по совсем уже близким кустам. Но полностью подавить ведущуюся оттуда стрельбу со своих невыгодных позиций они были не в состоянии. Один из поднявшихся было солдат резко подался назад и упал, выронив из рук автомат. Второй, поравнявшись с прикрывавшим их командиром, успел пробежать ещё несколько шагов и тоже осел на абсолютно голом участке. Он схватился за ногу и прохрипел: «Зацепило меня!» Рассчитывать на него больше не приходилось, как и мешкать, оказывая ему помощь. Бандиты, наблюдая перед собой упавшего на открытом месте раненного, огня по нему не вели. «Сокол» понимал, что поступали они так вовсе не из гуманных побуждений, а всего-навсего поджидая подтянувшихся к раненному других солдат. До усеявшего верхнюю часть склонов кустарника и утопающих в нём деревьев оставалось каких-нибудь два броска и спасение его заключалось в незамедлительном уничтожении засевших бандитов.
– К раненному не приближаться! – крикнул «Сокол» и отдал команду на очередной бросок.
Длинными очередями застучал автомат залёгшего впереди бойца и офицер рывком оторвал тело от земли. Через минуту он вместе со снайпером ломился через оставленный боевиками кустарник, а прикрывавший их атаку автоматчик так и остался лежать на своём месте, сжимая перебитое пулей плечо. Не теряя времени, спецназовцы спешили закрепить успех. Забросав гранатами растущую поблизости группу деревьев, они через считанные секунды достигли их, уничтожив затаившихся там четырёх обвязанных зелёными повязками негодяев. Осмотреться им не дали. Ударивший в ствол дерева ВОГ подкосил его, рассыпавшись вокруг кучей осколков. И сразу слева высыпало десятка полтора поливающих длинными очередями бандитов. С этими справились и вскоре набежавшие ичкеры обратились вспять, оставив на земле шесть живописно разлёгшихся трупов. Затихший было огонь вновь усилился. Стало понятно, что не утратившие надежды столкнуть «зацепившихся» здесь спецназовцев чеченцы, готовят новую атаку…
Опустошив магазин по набитым боевиками зарослям кустарника, «Вепрь» снова потребовал от радиста запросить базу. Он с нетерпением через открытый люк вглядывался в опустившиеся на вершины гор тучи, сам не особенно веря, что кто-нибудь из лётчиков отважиться взлететь в такую погоду. Но с базы подтвердили, что небесные «крокодилы» уже вылетели и с минуту на минуту должны быть на месте.
Ещё раз приняв доклады командиров групп, Вепрь передал на базу уточнённые координаты своих подразделений и мест скопления бандитских формирований. Сбитые с гребня нависающей справа горы бандиты успели прийти в себя. И теперь, перегруппировавшись, с двух сторон повели атаку против закрепившихся на высотах нескольких десятков спецназовцев. За противоположный склон удалось закрепиться лишь нескольким его бойцам, и теперь половину всей огневой мощи остатки отряда направили на их поддержку. Всё же, не смотря на отбитую у боевиков часть выгодных высот и причинение им ощутимых потерь, расклад сил оставался далеко не в нашу пользу. Время снова стало работать на бандитов. Поменяв магазин, подполковник снова просунул ствол в открытый люк. Его взгляд в поисках обозначившихся целей заскользил по ставшим привычными очертаниям гребня горы. И тут он увидел выныривающие из плотных облаков вертушки. Вырываясь из затянувшей небо пелены, боевые машины одна за другой зависали над самой поверхностью вздыбившихся высот и, несмотря на плотный огонь с земли, принимались за обработку кишевших боевиками зарослей. В который раз, несмотря на полнейшее отсутствие условий для полёта и повышенную опасность быть сбитым с отутюживаемой «брюхом» земли, мужчины делали свою трудную работу. Глядя на них, «Вепрь» облегчённо вздохнул и хлопнул радиста по плечу:
– Вот теперь наши шансы уравнялись. Посмотрим, чья возьмёт!
