Момент внезапного импульса прошел, и теперь настало время запоздало удивляться собственной безрассудности. По-хорошему, следовало бы спокойно обдумать дальнейшие действия, а не бросаться на первых встречных в призрачной надежде что-то изменить. Вряд ли обо мне станут лучше думать окружающие, если начну вести себя глупо.
Но было уже поздно сдавать назад.
– На что это ты намекаешь? – с подозрением прищурился Кай.
– Ни на что, просто… Я надеялась, что ты поможешь мне прояснить один момент.
– Семья Дескер уже давно выплатила вам свой долг! – внезапно вскинулся парень, не давая мне договорить. – На этом наши отношения закончены. Мы больше не имеем никаких обязательств перед огненными ведьмами!
Он вскочил из-за стола, собираясь уходить, и я поспешила удержать его:
– Куда ты? Я же просто спросить хотела!
– Конечно! – недоверчиво фыркнул Кай. – Твое «спросить» потом обернется для меня новыми проблемами, а для моей семьи очередным долгом. Знаю я вас, проклятых чернокнижников!
– Да что ты заладил со своим долгом?! Давай просто нормально пообедаем вместе, поговорим! Хватит от меня убегать! Будь мужиком, в конце концов, составь компанию даме!
Юный Дескер все-таки перестал пытаться улизнуть от меня и застыл на месте, задумавшись о чем-то. А потом резко развернулся и сел обратно. На меня он смотрел с подозрением.
– Ты ничего не сказала.
Я пожала плечами.
– Конечно, я же просто не успела. Ты так неожиданно поднялся…
– Нет, я не про это, – перебил он меня. – Я открыто назвал тебя ведьмой, а твою семью… кхм… ну ты слышала. А ты даже не возразила.
– И? – не поняла я.
– Что «и»? Это же оскорбление! Ты должна была поставить меня на место, пригрозить дуэлью, в конце концов. Конечно, с тобой бы я драться не стал, – добавил он, заметив мой ошеломленный взгляд. – Но твои братья, я уверен, охотно встали бы на твою защиту.
Я нахмурилась. Что именно является оскорблением в адрес моей семьи? «Ведьмы» или «чернокнижники»? Или и то и другое? Внезапно вспомнился разговор с Нинет, когда она именно так и назвала Валери – «огненная ведьма». Выходит, тогда она тоже меня оскорбила? Но что плохого в этом слове?
Однако сейчас меня больше интересовала беспечность Кая.
– Зачем тебе дуэль? Что, жизнь не мила стала?
– Ну разумеется, нет! – Парень закатил глаза, а потом, понизив голос, поделился своим планом. – На меня бы повесили новый долг, который моя семья не смогла бы выплатить. И мне бы пришлось выплатить его своей службой на благо вашей семьи.
А вот это весьма любопытно… Только совершенно непонятно, к чему такие жертвы. Сам же только что про долг твердил, что не желает снова его на себя навлечь. Что-то он явно темнит.
– Объяснись! – потребовала я.
– Да что тут объяснять-то? – с досадой произнес Кай, нервно поглядывая по сторонам. Пусть никто и не пялился на нас, но посторонних ушей вокруг и правда было многовато.
Казалось, парень уже и сам пожалел, что затеял этот разговор. Но его за язык никто не тянул. Я хотела просто узнать о том, как он ко мне относится. Вдруг Валери и ему в прошлом что-то плохое сделала?
Оказалось… Все неоднозначно.
– Ты вообще в курсе, что из-за тебя я лишился невесты? – решил он внезапно обличить меня в своих бедах. – Зачем надо было сбегать с собственной свадьбы? Теперь твой бывший нашел себе новую невесту. Мою невесту!
– Ну простите, погорячилась! – съязвила я. – Побегу тогда обратно к алтарю. Меня же там все еще ждут.
Кай тяжело вздохнул и покачал головой.
– Ладно, забудь. Ты здесь вообще ни при чем. Просто Мари теперь выходит замуж за нашего ректора, а мне что остается? Я ведь по-прежнему служу ее семье. Дескеры связаны вассальным договором с де Золерами. И самое ужасное в этом то, что ради этой чести моей семье пришлось влезть в долги.
– Честь стать вассалом, хотя ты сам аристократ? – с недоумением переспросила я. – И что это дает?
– Как что? Защиту сильного рода, связи и поддержку на государственной службе, а в будущем сулит большую выгоду. За хорошую службу есть шансы стать частью клана де Золер. И при этом не придется ни с кем сочетаться браком.
– Допустим. Но при чем здесь тогда моя семья? Насколько я понимаю, вассальный договор так просто не расторгнуть. Разве можно находиться на службе сразу у двух семей?
– Нельзя, – ответил Кай. – Но в качестве выплаты долга твоя семья имела бы все права потребовать от меня что угодно. В том числе принудительно сделать меня своим вассалом. Де Золеры не смогли бы отказать.
Я нахмурилась. Мне, конечно, не хватало понимания всей ситуации и особенно устройства мира аристократов, но я весьма сомневалась, что все так просто, как он хотел показать.
– Разве это не повлечет за собой конфликт между нашими семьями? – размышляя, спросила я.
Кай задумался.
– Хм-м… Вряд ли. Скорее, именно меня выставят виноватым, поскольку моя семья менее влиятельна. А де Золеры за меня вряд ли вступятся, хотя и должны. Твои братья будут в своем праве потребовать и более серьезного наказания. Кроме смерти, разумеется.
– Разумеется… – задумчиво повторила я, барабаня пальцами по столу.
