Разумеется, как таковое представление было не нужно – оба гостя меня прекрасно знали. Но вот новость о том, кого именно ректор взял к себе в ученицы, они восприняли с единодушным неудовольствием.
– Не думал, что моей дочери может потребоваться наставник, – сказал папа. – Все тайны магии Огня в нашей семье принято постигать в одиночку. Искать у кого-то помощи, да еще и у других кланов, – признак непростительной слабости.
– Не будьте так строги, – миролюбиво попросил вдруг Адар. – Чтобы разгореться как можно ярче, любому огню требуется дополнительная помощь, будь то помощь ветра, дерева или другого топлива. Я всего лишь обеспечиваю эту поддержку – делюсь необходимыми знаниями.
Отец нахмурился еще сильнее, полагая, очевидно, что Адар ничего не смыслит в семейных традициях и в магическом искусстве заклинателей огня. Но, к счастью, решил не продолжать спор.
А вот госпожа Ирэн не преминула заметить:
– Удивительным образом у вас проходит отбор в ученицы, господин председатель. Из бывшей невесты практически в члены семьи, обходя любые церемонии и обряды. Даже быстрее, чем моя дочь!
– А вы так спешите породниться со мной? – прямо спросил Адар, сверкая лукавой улыбкой.
– Просто не понимаю, по какому принципу вы сделали ставку именно на нее. В вашем распоряжении целая академия для более тщательного отбора, – ушла она от ответа, взмахнув веером и посмотрев на меня.
Взгляд ее был холоден и расчетлив, что никак не вязалось с ее воздушным, милым образом. А магия света, которой она лучилась почти так же, как Адар, казалась совсем иной – более жесткой, чужеродной. Было заметно, что магия была не ее собственной, а взятой взаймы у Солнечного Бога. В ней не было той же полноты и силы. Говорят, жрецы умеют исцелять болезни? Что ж, как по мне, их сил хватало лишь на то, чтобы покалечить…
– А разве вы видите здесь более достойных кандидатов? – все же не сдержался папа. – Уж кому, как не наследнице великого клана, передавать свои знания! Той, кому хватит выдержки и силы их принять! И той, кто сможет с честью ими воспользоваться!
– Уж не хотите ли вы сказать, господин Корал, что лишь ваш клан является единственно великим? – возмутилась женщина.
– Упаси боже наш Солнечный! И в мыслях подобного не было! – воздел руки отец в знак протеста. – Но, если же вас это столь сильно задевает, должно быть, сомнения в величии собственного клана у вас слишком сильны.
Теперь все внимание Ирэн сконцентрировалось на моем отце. Она по-прежнему поддерживала всем своим видом иллюзию радушия и мира для окружающих, но ее серые глаза недобро прищурились, а рот открылся, готовый выплюнуть хлесткое обвинение…
Однако его я уже не услышала – кто-то внезапно потянул меня в сторону, уводя подальше от спора высочайших чинов. У одного из столов, спрятанного за колонной, мы остановились.
– Кай?! – воскликнула я, увидев своего «похитителя», одетого в изящный голубой костюм. – Что ты здесь делаешь?
– Как это что? Ты разве забыла о нашем уговоре? Я пришел тебе помогать!
– Вовремя же ты! – хмыкнула я, скрестив руки на груди. – А может, я уже все сама сделала и ты мне больше не нужен?
На короткий миг по лицу парня пробежала тень страха. Но потом он решительно качнул головой и сказал:
– Будь так, наш ректор бы вряд ли сделал тебя своей ученицей. Это было бы самым нелепым наказанием за нарушение правил, тебе не кажется?
Я не стала спорить. Тем более что он был прав. Но так быстро прощать его я не собиралась.
– А тебе не кажется, что это слишком нагло с твоей стороны – заключить сделку, а потом почти сразу же испариться, будто ничего не обещал?! Если испугался последствий, то мог бы просто подойти и прямо мне об этом сказать! Зачем сбегать? К тому же тебе это было нужно не меньше, чем мне!
– У меня были на то свои причины, – тяжело вздохнул Кай.
– Да ладно! И какие?
– Мне пришлось на некоторое время уехать из академии и вернуться в родовое поместье де Золер. Я смог сейчас находиться здесь только потому, что госпожа Ирэн решила навестить свою дочь и посетить бал.
– Мы могли бы просто ускориться в своих планах, и тебе бы не пришлось ничего этого делать…
– Не могли, как ты не понимаешь! Мари прочитала мои мысли! Она точно знала, что, когда и как мы собираемся делать! И в наказание отослала меня прочь!
Я замерла в ошеломлении. Маша научилась читать мысли? Не может быть! С другой стороны, чему я удивляюсь? Если Закари уже однажды проделал это со мной, что мешало Маше освоить то же самое? Может, именно поэтому она была такой спокойной в последнее время? Знала, что ее слуги от нее не сбегут и никто из них ее не предаст.
Внезапно Кай, будто увидев приближение своего самого страшного кошмара, вздрогнул и быстро юркнул под стол.
– Ты чего? – удивилась я.
– Не оборачивайся, стой так, – донеслось до меня шепотом из-под стола. – Нас не должны видеть вместе!
Конечно же, я не послушалась и повернула голову.
В зал вошла Маша, одетая в пышное светлое платье. Оно было почти белым и напоминало свадебное. Казалось, бывшая подруга перепутала день и уже сейчас готова была выскочить замуж.
