Прошло довольно много времени, Эл не появилась. Рассел перестал думать о ней. Последние дни скопилась масса невыполненных дел. Рассел редко запускал дела, но этот случай был исключением из его правил, скоро он вернется к своим обычным обязанностям. Он стал обдумывать план действий.
Даже в удобном кресле спина скоро заныла, и Рассел поднялся. Он не следил за временем. Она там, наверное, уже час. Слишком долго для полета на колонизированную планету.
Когда ожидание стало томительным, Рассел поинтересовался у диспетчера, сколько ему ждать. Голос секретаря густой и гулкий пояснил, что об этом ему не известно. Рассел прошелся два круга вдоль ряда дверей, потом вновь сел в кресло, стараясь удобно устроиться.
Вскоре он попросил аудиенции у командира порта. Женщина приятной внешности ответила ему, вскоре Рассел узнал, что она и есть командир. Вопрос о тестировании Эл вызвал у нее странную реакцию. Она попросила подождать, стереограмма загадочной дамы исчезла. Ожидание затянулось, и Рассел насторожился.
Вскоре появились двое. Из пола вытянулись экраны и табло управления. Через пять минут одна из дверей открылась, но не та, в которую Эл ушла. Рассел насторожился еще больше, когда в проеме двери никто не появился.
- Не та дверь! - выкрикнул он.
Прошло еще время, открылось еще несколько дверей. Рассел догадался, что они не представляют, где она.
- Открой все, - бросил один техник другому.
В зал вошло еще двое, в одной из женщин Рассел узнал командира, кем была вторая, он понять не мог, потому что знаков отличия на их одежде не было.
Командир подошла к Курку и произнесла:
- Произошло недоразумение. Систему перенастроили на другие формы тестирования. Я не успела предупредить тестовую группу, - призналась Ольет. - Здесь все происходит медленнее. Это не та программа тестирования.
- Вы это не подстроили?
- Что вы! Это жестоко.
- Ей что-то угрожает? - спросил Рассел и оглядел всех сурово.
За такие ошибки в Космофлоте наказывали строго.
- Не думаю, но я объяснюсь с ней, попрошу извинения, - виновато проговорила Ольет Бенуа.
- Не с ней, а со мной, - пояснил Рассел.
- Успокойтесь, инспектор, пара ссадин ей не повредит, может это заставит ее отказаться, - сказала командир.
Чувство вины сменилось задетым самолюбием. Она смотрела с достоинством. Ее Агентство не допускало вмешательства Космофлота в собственные дела, потому что Космофлот вообще не допускал никого в свои дела. Это противостояние породило неприязнь с обеих сторон. Рассел понял, что требовать отчета бессмысленно.
Эл, наконец, вывалилась в один из проемов. Сначала она опиралась на косяк, а потом стала медленно сползать вниз. Рассел поспешил к ней.
Волосы Эл были мокрые, куртка комбинезона была расстегнута и порвана, часть снаряжения отсутствовала.
Она посмотрела на Бенуа и хрипло произнесла:
- Не много ли для теста?
Потом она стала кашлять. Рассел хотел поднять ее, но Эл вялым жестом отмахнулась.
- Не надо. У меня вода в легких. Я еще тут посижу, если никто не возражает.
Расселу стало жаль ее. Последнее время она собирала на себя происшествия одно за другим. Эл, кажется, относилась к этому без особых эмоций. Сейчас она выглядела уставшей, но совсем не злой.
Ольет осмотрела ее. Раны отсутствовали, взгляд был осмысленный и спокойный.
- Что там произошло? - спросил Рассел у Ольет Бенуа.
- Сейчас узнаю, - проворчала она и пошла к техникам.
Рассел стал наблюдать. Один пожимал плечами, женщина-техник жестикулировала, третий стоял в стороне. Только однажды этот третий неопределенно помотал головой, выражая несогласие. "Бардак", - подумал Рассел.
Командир вернулась.
- Все ясно. Ее запустили по другой программе. Мы готовим людей для серьезного полета. Люди здесь не слишком поворотливы, хоть и профессионалы. Систему еще не перегрузили, когда Эл вошла туда. Ее паспорт оформлен по высокой категории с возможным назначением в разведку, она подходила к этой программе и система пропустила ее внутрь. Это недоразумение.
- Вы могли ее убить, - сказал Рассел тоном обвинения.
- Это симулятор, тут не умирают, только условно. Но если судить по ее виду, зашла она далеко. Приношу свои извинения, капитан, - обратилась она к Эл. - Вы нам подходите, но по нашему уставу вы должны хранить молчание о том, что было на полигоне. Даже инспектор не должен знать. Если вы в состоянии ходить, то я покажу, где можно отдохнуть и привести себя в порядок, новая одежда за счет агентства, снаряжение вам вернут.
- Я ничего не сломала? - хрипло спросила Эл. - По-моему, сломала.
Ольет слабо улыбнулась.
- Не беспокойтесь об этом, капитан.
Эл встала с трудом. Рассел протянул руку. Она старалась идти твердо, пыталась протестовать, когда Рассел поднял ее на руки. Он сурово посмотрел на нее, и Эл смирилась. Ольет придержала ее голову. Она смотрела на девушку с интересом, Рассел исподволь наблюдал за командиром. Ольет была довольна. Только чем? Что Эл осталась, цела или Эл ей нравиться, или это повод, что Эл откажется. Лучше бы первое и третье. Эти две женщины с характером обязательно найдут общий язык. Будь неладно это назначение!
