Веселье вокруг только набирало обороты и я уже надеялся, что вот-вот увижу своих друзей Всадников, но даже если они здесь и были, разглядеть их сквозь толчею было проблематично. Ринель говорила, что я смогу увидеть их завтра, но это не значило, что именно завтра они должны приехать. Я надеялся, что они появятся уже в ближайшее время и старался не думать о том, что они не появятся вовсе.
Внезапно рядом с нами нарисовались гвардейцы и словно учуяв мое раздражение, принялись распихивать толпу вокруг. Для нас отвели отдельную часть площади, которая теперь напоминала рынок или эдакий слет заслуженных ведьмаков с их добычей. В ожидании появления короля они расхаживали между телегами, оценивая добычу конкурентов, беседовали и травили байки о том, как загоняли монстров. Здесь же сновали мальчишки, бросая восхищенные взгляды на охотников и чудовищ. Всем тем, кто пришел без подношений Костру Воздаяния отвели место позади. Нам посчастливилось оказаться в самой гуще и вонище, откуда было рукой подать до раскрашенной трибуны с королевскими флагами и огромными букетами цветов, призванными не только создавать праздничную картину, но и бороться с отвратительным запахом, захватившим площадь. От чудовищной смеси приторно сладких ароматов цветов и гниения меня едва не выворачивало наизнанку, но блевать мне было нечем.
Дожидаясь явления Слидгарта, я снова оглядел толпу в поисках Вероники, но розовой шевелюры не обнаружил. Где-то в глубине зародилась тревожная мысль, что Вероника просто кинула меня. Она не хотела возвращаться и теперь из-за нее возможно ни я, ни мои друзья отсюда уже не выберемся. Черт! Я спешно отбросил эту мысль, привычно хватаясь за мысли о Санрайз. Чем больше людей собиралось вокруг, тем сильнее во мне разгоралась надежда, что я вот-вот увижу ее. Но и здесь мне не везло.
– А когда прибудут Всадники? – спросил я, изучая помост, увешанный флагами.
Глыба пожал плечами:
– Кто их знает…, в прошлом году Костер Воздаяния зажигали без них, может и в этом они не приедут.
Ответ великана меня не обрадовал. Я уже смирился, что моя встреча с друзьями откладывается на неопределенное время, как тут Морлан ухмыльнулся:
– В прошлом году милорд Меркрист женился на Владычице эльфов, все Всадники на свадьбе гуляли.
Я не сразу осознал, что таращусь на Морлана с отвисшей челюстью, а когда пришёл в себя едва не расхохотался. Меня внезапно наполнило какое-то пьянящее веселье, будто передалось от толпы вокруг. Вот ведь Андрюха, чертов ловелас! Когда-то я думал, что погуляю на его свадьбе, но в те далекие времена мы даже представить себе не могли, что она произойдет в другом мире и с эльфийкой в качестве невесты! Охренеть, может он уже и карапузами полуэльфами обзавелся?! Мысль казалась просто невероятной и я даже завис, представив себе Андрея в окружении остроухих детишек!
– А Пиксель? – сам собой возник вопрос, – Он тоже женат?
– Ха! – выпалил Глыба, – милорд Пиксель слишком любит женщин, чтобы отдать предпочтение одной единственной. Прямо как я!
Я уже хотел подробнее расспросить о друзьях, но тут запели трубы. На помосте возник герольд в цветастом дублете и звонким голосом объявил о прибытии королевских гроссмейстеров. Люди отозвались ликующими воплями, словно продажа монстров обещала стать захватывающим зрелищем. Впрочем, следующее заявление герольда встретили уже без энтузиазма:
– Увы, дела государства не позволили нашему королю присутствовать сегодня на торгах, но он непременно присоединится к нам для зажжения Костра Воздаяния.
Я надеялся как можно скорее встретиться со Слидгартом и новость герольда повергла меня в уныние, что заметил Глыба, хлопнув меня по плечу и воодушевленно заявив:
– Ну, зато успеешь пропить свою часть золота и осознать, что встреча с королем хреновая затея. Сама судьба тебя бережет, не иначе!
Я промолчал, решив, что моя судьба пытается от меня ускользнуть.
Герольд дождался, пока публика притихнет и продолжил, внезапно объявив:
– Дать начало торгам Его Величество уполномочил своего благородного советника, достопочтенного лорда Фабиаса Бранкеля!
Площадь огласили радостные крики людей, которым было все равно кого приветствовать, а у меня в памяти тут же всплыл образ добродушного вида рыцаря, которого ко мне приставил Слидгарт в мое первое посещение Эглидея! За знакомым именем последовал длинный перечень титулов и званий, но меня они уже не волновали. Когда небольшая процессии поднялась на украшенное цветами и флагами возвышение, я впервые после возвращения в игру увидел знакомое лицо. В окружении рыцарей в золоченых доспехах позвякивая шпорами, появился тот самый лорд Бранкель! Несмотря на скверную память на лица, коренастый, добродушный лорд, напоминавший заботливого дядюшку, отпечатался в ней. Едва герольд закончил оглашать его доблести, Бранкель приветственно поднял руки, ничуть не изменившись в лице, выражавшем крайнюю неприязнь к происходящему. Дождавшись, когда гомон затихнет, Бранкель кратко приветствовал всех от лица короля, заверив всех, что Слидгарт в добром здравии и к вечеру освободится от срочных дел.