– Если поблизости все же обитают монстры, я не хочу привлекать их внимание, да и нет у нас времени ждать разведчиков…, особенно если они мертвы, – пояснил Роблен, – Скоро стемнеет.
Больше Суртур не спорил и направился с небольшим отрядом в чащу, а мы снова дали лошадям шпоры, больше не позволяя им замедлять бег и переводить дух. Дорога пролегала через холмы и куцые рощи с молодыми листьями. Мы то и дело поглядывали по сторонам, но если гвардейцы, вероятнее всего, высматривали врагов, я невольно боялся увидеть в очередном кусте тело Санрайз. Сердце в груди колотилось так, словно я бежал своим ходом, а не ехал верхом. Раз или два Роблен меня одергивал, когда я выбивался вперед и вполне недвусмысленно дал понять, что если я загоню коня, меня бросят здесь.
Наконец, к закату мы добрались до сожженного поста на границе графства Барлитейн. Уже издалека стало ясно, что требовать с нас королевский вексель некому. Небольшой форт почернел от копоти, деревянные пристройки выгорели полностью, а во дворе лежали останки рыцари из Серебряной гвардии, в числе которых обнаружились и трое наших разведчиков. На этот раз их явно убили не стрелы. Броня на воинах была измята и местами треснула, словно кожура арбуза, из которой сочилось кровавое месиво. Пирующих ворон наше появление не смутило и они только лениво отскочили в стороны когда гвардейцы спрыгнув с лошадей прогнали их копьями.
Лично мне представшей картины было достаточно, чтобы скорее продолжить путь к Санрайз, но Роблен велел осмотреть форт, рассчитывая найти выживших или хотя бы выяснить, что здесь произошло.
Вынужденный дожидаться, пока гвардейцы изучат руины, я подъехал к уцелевшему деревянному указателю с выструганной надписью: «Барлитейн». Я пытался разглядеть вдалеке дом Санрайз, но ничего не видел за укрывшими холмистую землю деревьями и выползшим туманом. Теперь, оказавшись здесь, я снова вспомнил, что эти земли король Нартагойн подарил мне… Я окинул взглядом живописные луга, рощи ниже по дороге, сквозь которые поблескивал мурлыча ручей… Меня охватило какое-то странное чувство, как будто я возвращаюсь домой. А стоило вообразить, что дома меня ждет Санрайз, как на душе стало невероятно тепло. Я окинул взглядом свою свиту, на миг вспомнив, что являюсь графом, но тут же вздохнув покачал головой. Эти земли вовсе не мои и свита эта не моя и титула у меня никакого нет, а Санрайз сейчас грозит опасность и я должен спешить к ней на помощь! Я резко дернул поводья и подъехал к Роблену:
– Милорд, я могу разведать дорогу к дому миледи Санрайз, если вы мне укажите ее.
Роблен оглянулся на меня, скривившись:
– Все не терпится стать героем?
– Я не хочу провалить задание короля, – жестко ответил я.
– Кто-то перебил разъезд опытных гвардейцев и убил наших разведчиков, вы считаете, что сумеете добраться до поместья миледи в одиночку?
– Я в одиночку выживал на Севере, а там тоже было не просто.
Роблен поджал губы, окинув меня взглядом и помедлив кивнул:
– Хорошо, но я приказываю вам в бой не вступать.
Я с готовностью кивнул, принимая условие, которое не собирался выполнять.
– Вам нужно...
Капитан внезапно вздрогнул и растерянно нахмурил брови, словно забыл, что хотел сказать. В следующий миг, он судорожно выдохнул и повалился на шею коню, явив моему взору стрелу, торчащую из подмышки. Зависнув в немом удивлении, я совершенно не представлял, что делать и только через минуту завопил, кинувшись к Роблену:
– Лучник!
Но мое предупреждение тут же потонуло в мучительных воплях. Во дворе форта внезапно вспыхнули огни и молнии, выкашивая гвардейцев, калеча лошадей и сея панику. Подхватив оседающего, но еще живого командира, я заметил, как Варлема вместе с конем охватило пламя, вырвавшись будто из преисподней! В тот же миг одного из гвардейцев рассекли возникшие в воздухе клинки. При этом с крепостной стены форта продолжали вылетать стрелы и магические огненные шары! Поначалу я не мог понять откуда они взялись, но присмотревшись, заметил знакомые размытые силуэты, мельтешащие на стенах и пристройках:
– Эльфы?! – сам собой сорвался вопрос.
Словно отозвавшись на него, в меня полетели стрелы, вынудив рухнуть на землю вместе с тушей Роблена. Наши лошади тут же метнулись в сторону, едва не затоптав нас, но в тоже время скрыв от глаз врагов.
Крики ужаса и боли вокруг сменились на отрывистые команды, кто-то взялся налаживать оборону, хотя с невидимыми эльфами это было не просто. Они атаковали и тут же замирали сливаясь с пейзажем, вынуждая гвардейцев изводить стрелы в попытках поквитаться.
– Очнись, волонтер!
Внезапно рядом со мной возник Варлем. Похоже ему удалось спрыгнуть со своего сгоревшего коня отделавшись только незначительными ожогами и теперь он кинулся к Роблену, одновременно приказывая мне:
– Вдарь по гадам магией!