Бранкель тут же направился к дверям тронного зала и уже через несколько минут в них в поте лица вошел тот самый привратник, который встречал нас и спешно доложил:
– Милорд, прибыл Его Величество король Слидгарт с королевской армией!
– С победой?! – тут же спросил Бранкель.
– Не могу знать, милорд, – качнул головой старый рыцарь, – Но через минуту Его Величество будет здесь.
Бранкель оглянулся на нас и кивнул привратнику:
– Я встречу его у входа во дворец. Ты свободен.
Гвардеец поклонился и тут же вышел, а Бранкель снова посмотрел на нас.
– Я пойду с вами! – объявила Санрайз, только теперь отпустив мою руку.
– Как пожелаете, – кивнул герцог.
Разумеется, мы с Дарлисом решили составить компанию Санрайз, а следом подтянулись и Андрей с Элидрис. Только Вероника задержалась чтобы опустошить еще один бокал вина, но, в конечном счете, встречать Слидгарта отправились мы все.
Когда под началом Бранкеля мы вышли на крыльцо, передовой отряд королевских гвардейцев на взмыленных лошадях уже выехал на площадь. Сразу за ними, окруженный свитой с мрачной тенью на лице ехал король Орлинга. Победителем он не выглядел, и я по его глазам пытался прочесть, какой из наших скверных сценариев оправдался, но внезапный судорожный вздох Вероники отвлек меня и, проследив за ее взглядом, я напрочь забыл про короля! С изумлением и радостью я увидел среди рыцарей Слидгарта знакомую бородатую рожу Пикселя!
– Твою мать, живой! – светясь от радости, выругался Андрей, когда король со свитой подъехали к нам.
– Ну что, скучали без меня? – лихо спрыгнув с коня, улыбнулся Серега.
– Ты все-таки вернулся!
Андрей схватил Серегу в объятия.
– Как видите! – улыбнулся Пиксель, сжимая Меркриста в ответ.
Затем он вежливо кивнул Элидрис, которая выслушивала доклад разведчиков, прибывших с Серегой. Потом также обнял меня и даже Дарлиса. Только встретившись взглядом с Вероникой, Пиксель завис. Разумеется, обнимать ее он не планировал, но похоже вспомнил свои последние минуты перед смертью, когда она тщетно отпаивала его зельем и теперь просто растерялся.
– С возвращением, – сухо приветствовала его Копипаста.
Серега нервно облизал губы, так же сухо ответив:
– Спасибо.
Какое-то бесконечное мгновение они молча смотрели друг на друга, будто общались телепатически, пока Санрайз не отвлекла Пикселя, произнеся с искренней, но усталой улыбкой:
– Рада видеть тебя среди живых.
– Черт, я тоже! – снова улыбнулся Серега и с непосредственностью, о которой я мог только мечтать, обнял Санрайз, – А что у вас тут произошло? Вы отбили осаду?
Спросил он, выпустив Санрайз из плена своих огромных рук. Улыбка и прежде вымученная совсем исчезла с губ Санрайз, а ее взгляд обратился к спешившемуся королю.
– Осада сама съе…лась, – ответила Пикселю Вероника.
Серега удивленно уставился на Андрея и тот кивком подтвердил слова Вероники. Как раз в это время Бранкель отчитывался о произошедшем перед королем и в какой-то момент, полный сочувствия взгляд Слидгарта обратился к Санрайз, будто избегавшей его из-за страха узнать дурные вести о сыне, которые он мог привезти из Дансетера. Но похоже об Элане король узнал лишь теперь.
– Святая Благодать! – выдохнул он и тут же оказался рядом с нами, бережно взяв Санрайз за руку, – Мне так жаль, миледи!
Санрайз только молча кивнула, тут же смахнув с глаз подступающие слезы.
– Что случилось? – снова спросил Пиксель, удивленно оглянувшись на нас, пока Слидгарт выражал свое сочувствие Санрайз и заверял в абсолютной и всеобъемлющей поддержке.
– Северяне похитили Элана, – ответил Дарлис.
– Еб твою мать!
– Пожалуй, нам многое стоит обсудить, – решил король, оглянувшись на нас и не выпуская руки Санрайз.
– На обсуждения у меня нет времени! – тут же отрезала Санрайз, отняв руку, – Я отправляюсь на поиски сына!
– В одиночку?
Санрайз взглянула на нас и Дарлис тут же шагнул к ней, ответив королю:
– Со мной и Рейнаром!
– И со мной! – напомнила Вероника.
Слидгарт обвел нас взглядом и качнул головой:
– Ох, миледи, при всем уважении, но на стороне Кранаджа армия!
– Я об этом упоминал, – тут же вклинился Бранкель.
– Его армия меня не остановит!
– Я понимаю и разделяю ваши чувства, миледи, – не сдавался король, – Но позвольте мне помочь вам. Элан дорог и мне, а если все произошедшее было задумано Кранаджем чтобы похитить мальчика, он обеспечит ему надежную охрану, а для вас надёжную ловушку.
– Угодив в нее, ты Элана не спасешь, – поддержала Слидгарта Элидрис.
Слезы снова заблестели в глазах Санрайз, но в ее голосе зазвучала сталь:
– И что вы предлагаете?! Снова ждать?! Чего?!
– Я предлагаю просто поговорить, – примирительно вскинув руки, ответил Слидгарт, – Просто обсудить все произошедшее и составить план. Уверяю, много времени я у вас не отниму, ибо каждый день армия северян множится, и я не меньше вас заинтересован в том, чтобы остановить Кранаджа.
– Я намерена убить его! – пронзив короля взглядом, ответила Санрайз.
Возможно она думала, что король станет выгораживать своего родственника, надеялась просто сорвать злость и обиду на нем, но Слидгарт кивнул, принимая ее слова к сведенью и добавил: