– Я уже говорила тебе, маг. Попробую еще раз донести. Истинно верующий жрец обретает связь со своим богом. Он не докапывается до деталей и не задает богу хамских вопросов. Он – верит. Отдавая ежедневно по чуть-чуть своих душевных сил богу, он выстраивает прочный канал, чтобы бог в ответ делился с ним своей неизмеримо большей силой, когда возникнет необходимость. Ты же маг до мозга костей. Ты не веришь ни во что и никому. И ни капли силы мне не отдаешь. Будь у меня тогда выбор…
– Но выбора не было. Именно я не дал полностью погибнуть твоему культу. Именно я исправно снабжал тебя верующими, укрывал адептов от властей, устраивал храмы. Именно я подал тебе идею со второй ипостасью. И теперь законно хочу получить причитающееся мне вознаграждение!
– И все же потерпи, магистр. Ты проделал огромную работу. Заверши ее! Когда аватар воплотится, ты получишь все.
– …Сказала мне воплощение обмана… – пробормотал названный магистром. – И потом меня упрекают в том, что во мне нет веры! Да будь во мне эта самая вера, оборотов четыреста назад я сгорел бы на костре. А когда этот самый аватар воплотится, чует мое сердце, первым делом он попытается уничтожить меня. Нет жреца – нет долга. А, Владычица?
Но золотой огонь уже погас. Да и розовый с салатовым убавили яркость. Обряд завершился. И теперь жрец-маг знал, где последний камень… Даже два.
Пришла она в себя, когда уже было совсем темно. Вокруг стояла тишина, где-то поодаль горел костер. Голова сильно болела.
«Что за проклятие?» – мысленно выругалась Несса, пытаясь понять, где она и что с ней.
«Лежи, где лежишь, – болезненно толкнулось в сознание послание Тарташа. – Рядом какие-то люди, пусть лучше они не знают, что ты в сознании».
Несса подавила стон и послушалась. Осторожно, чтобы не выдать себя движением, вытащила кинжал, положила так, чтобы был под рукой. И замерла.
Сердце отстукивало четки за четками, ночь приближалась к своей кульминации, а ничто не происходило. Негромкий разговор у костра утих – видимо, спутники легли спать или сделали вид, что спят. А вскоре погас и костер.
Несса изнывала от бездействия, не рискуя шевелиться.
Но вокруг было тихо.
Она уже начала было засыпать, когда рядом послышался шорох. Сон слетел сразу, словно и не было. Ар’шасс едва не подпрыгнула на месте, с трудом удержавшись в последний миг.
Шорох стих, но теперь уже девушка чувствовала замерших возле ее палатки людей. Обострившееся в ночи обоняние рисовало ей двух мужчин, чуть старше тридцати, опытных, опасных, вооруженных холодным оружием. От запаха стали и масла захотелось чихнуть.
В следующую секунду по телу пробежала волна магического воздействия.
«Кажется, меня хотят обездвижить, – подумала Несса, впитывая чужую магию. – Очень вовремя, я совсем пустая». Однако тело стало тяжелым, совсем нейтрализовать чужое воздействие не удалось.
Затем раздался тихий звук разрезаемой ткани – совсем рядом. Девушка напряглась, готовая как ударить, так и откатиться из-под удара. Левая рука сама потянулась за метательным ножом.
«Тарташ, ты слышишь? Двое. Лезут ко мне», – попыталась она передать послание.
«Слышу. Не двигайся. Пусть лезут. Одна справишься?» – Слова тер’коэра били в затылок подобно колотушке.
«Ох… Постараюсь. Только больше не говори мне ничего, иначе моя голова взорвется и справляться придется вам!»
Тем временем люди проникли в палатку. Несса отчетливо слышала их дыхание и ощущала идущие от них волны неприязни, страха и… вожделение? «Вот ненормальные», – удивилась она.
– Здесь только девка. Мешки там, у костра, – раздался еле слышный шепот.
– Сейчас скажу остальным, пусть поторопятся, – пришел такой же тихий ответ.
– Она точно не проснется?
– Я парализовал ее, а не усыпил. Даже если проснется, сделать ничего не сможет. Давай скорее.
– Так, может, ее… того?
– Идиот! Давай скорее, нам нужно успеть до следующего пролета Керато убраться отсюда.
Человек навис над ней. Все естество девушки требовало пустить в ход оружие, когти, хвост, но она сдерживалась.
– Где искать-то? Если всю ее ощупывать, я не сдержусь.
– Демон знает… Я не вижу, где камень. В шкуру дракона его завернули, что ли? Должен же светиться. Поищи на груди, в ее одежке больше некуда такой сверток прятать.
«Так им нужен Камень Душ! Вот что искали мытари в Тарлене…»
Руки незнакомца начали торопливо распутывать шнуровку куртки.
– Я сейчас с ума сойду, – сипло прошипел обыскивающий.
– Держись. Вернемся – десяток себе купишь. Всех цветов и мастей.
Рука скользнула в вырез куртки, наткнулась на сверток, но миновала его, жадно вцепившись в грудь девушки. И тогда она без замаха воткнула кинжал в сердце человека. Тот захрипел и упал дергаясь.
– Тварь! – прошипел второй, бросаясь к выходу. Несса метнула вслед ему нож, но не попала. С омерзением оттолкнув умирающего, поднялась на ноги. Ее пошатывало.
«Да… преследователь из меня сейчас паршивый».
Поодаль раздались крики, выстрел, хруст костей.
Девушка выбралась из палатки и побрела туда, где еще тлели багровым отблеском угли костра.
