– Ладно-ладно, мозговитый ты наш. Не кипятись. Нет – значит, нет.
На сей раз их досмотрели более чем подробно.
Мытари на въезде сразу направили фургон в отдельные ворота, за которыми находился просторный ангар с узкими, забранными решетками окнами. Там подслеповатый чиновник, сильно щурясь, долго и придирчиво расспрашивал полукровок о цели поездки, о грузе, внимательно, чуть ли не на вкус изучал путевые бумаги и браслеты гостей. И все время задавал одни и те же вопросы, каждый раз перефразированные на иной лад.
Если бы перед въездом Инглав не дал девушке тщательно обнюхать свой крепко сжатый кулак в частичной трансформе, наверное, она взорвалась бы. А так Несса вспоминала правила расчета воздушных течений, навигации в разных погодных условиях и при разных курсах, и это помогало.
После допроса последовал досмотр – такой же тщательный, включая осмотр днища, осей, втулок колес и под конец сканирование амулетом.
Инглав, пыхтя, вытаскивал из ящиков каждый камень, вслух отчаянно причитая, что вне специальных хранилищ кристаллы довольно быстро теряют заряд и из-за дотошности грасса инспектора вся его поездка может оказаться бессмысленной. Чиновник только морщился, солдаты охраны открыто зубоскалили. А Нессе приходилось прилагать усилия, чтобы вынырнуть из мира цифр и графиков в мир занудного мытаря.
Как утверждают низшие, все когда-нибудь проходит. Вот и досмотр кончился. Все было до такой степени в порядке, что мытарь не скрывал своей досады. Явно надеялся на чем-нибудь подловить полукровок. Но бумаги, выданные Советом Кланов, были в самом деле безукоризненными, количество кристаллов точно соответствовало заявленному, и их заряд ни на долю единицы не превышал разрешенного. Так что шесть колоколов спустя фургон покинул таможенный склад и, пожалуй, с излишней поспешностью покатился к дамбе и второму посту. Полукровки спешили покинуть Тарлен до сумерек.
Ось сломалась через колокол после того, как башни города скрылись из виду. Фургон дернулся, нырнул, пронзительно закричали тяглуны, не понимая, что происходит. На Нессу обрушились ящики, поверх неловко упал Инглав. Девушка зашипела от боли и неожиданности. Но неприятности на этом не закончились.
Перепугавшиеся животные припустили по дороге, волоча поломанный фургон. И хотя имперские тракты отличались хорошим покрытием, неровностей они не были лишены. На этих неровностях и подпрыгивала повозка, все сильнее придавливая квартеронку. Тарташ пытался справиться с упряжью, в результате чего один из амулетов отлетел. Тяглун, почувствовав запах демона, совсем потерял голову. Шкура его вздыбилась, на боках и морде выступила пена, и животное стало отчаянно рваться из упряжи.
В результате фургон улетел в кювет, где и опрокинулся набок. Обезумевший тяглун оборвал постромки и умчался в ночь. Остальные, запутавшись и едва не переломав себе ноги, остановились.
Бултыхаясь меж тяжелых ящиков во время короткой гонки, Несса несколько раз сильно приложилась головой и в итоге потеряла сознание.
Цветок райары пылал, заполняя помещение бликами розового и салатного. Свет преломлялся в разложенных у ложа цветка камнях, блики плясали на стенах и безмолвных фигурах, застывших перед цветком. Лиц не видно, лишь черная ткань масок выглядывает из-под низко надвинутых капюшонов.
Стоящая в центре фигура протянула к цветку еще один, двадцать девятый камень.
– Владычица, услышь меня! – Голос из-под маски доносился звучный, низкий, никак не сочетающийся с размерами и комплекцией фигуры. – Явись на мой зов!
Остальные присутствующие невольно содрогнулись от такого взывания.
Тем не менее в недрах цветка зажегся золотой огонек, свет которого странным образом не смешивался с розовым и зеленым. И ледяной голос произнес:
– Никакой почтительности. Магистр, ты не со слугой разговариваешь.
– Что опять не так? – сварливо отозвалась фигура в капюшоне.
– Ты, взыскующий моей силы, вызываешь меня как младшего духа, скованного заклятием…
– Может, это потому, что последние пять сотен оборотов ты пользуешься моей силой, а мне только обещаешь награду? Я могу не дожить до обещанного.
– Магистр, ты как никто другой знаешь, что происходит и почему происходит. И, замечу, исполнение моего обещания в твоих руках.
– О да. Конечно. Но есть одно «но». Камней только двадцать девять. Тригила не создать…
– Ты плохо искал! Я чувствую тридцатый камень…
– Тогда покажи мне, где он. Я сбился с ног, загнал всех своих агентов, многих потерял в поисках… Истратил море сил, потерял бездну времени – и ради чего?
Голос в цветке вздохнул:
– Угораздило же меня связаться с магом… Нет в тебе веры, магистр. А без веры ты не принимаешь моих даров.
– Отговорка, Владычица. Когда тебе нужно, ты более чем щедра с дарами. Я-то знаю.
Еще один вздох:
