– Да, мой большой и сильный друг, – бледно улыбнулся тер’коэр, придерживаясь за стенку. – Пусть телом слаб я, но могуч умом…
– Чуется мне, что могучий ум сейчас просто сдохнет от слабости тела, – привычно огрызнулся Инглав, все еще вертя в пальцах стрелку.
– Что-то не страшно мне. Лучше поделитесь, хворые разумом, о чем вы тут так громко спорили и зачем тебе гарпун? Ты хочешь проткнуть какую-то из этих трубок?
– За меня уже все сделали имперцы, – сумрачно ответил Инглав, напрягаясь, чтобы перекричать свист пара.
– Ну, раз они уже все сделали за нас, может, мы закроем это неприятное шумное место и пойдем спать?
– Тарташ, не прикидывайся глупеньким. У нас утечка, и если мы в ближайшие получетки ее не заделаем, движители встанут. И тогда мы никуда не прилетим, – поражаясь своему спокойствию, сказала Несса. Вот стоило появиться вечной язве их группы, как паника куда-то отступила.
– Так вам надо проткнуть или заткнуть? – заговорил было тер’коэр, но увидел одинаково хищное выражение на лицах остальных и поспешно замолчал.
Неуверенно держась на ногах, он приблизился к месту повреждения, постоял какое-то время, потом заявил:
– Инглав, аккуратно положи острую гадость, которую ты все время теребишь, и приготовься ловить меня. Я почти пуст, а тут потребуется поработать Дарами.
Тас’шер смущенно уставился на стрелку в своих пальцах и поспешно засунул ее за пояс.
– Я правильно понимаю, что нужно срастить края вот той дырки, – обратился Тарташ к Нессе. Та кивнула:
– Да. Если можно, надо выгнуть трубу, чтобы пар проходил. Иначе нагнетатель взорвется… Ну или, если имперцы догадались поставить здесь клапан, вся вода уйдет в пар.
– Ох… Ну, тогда до встречи на земле.
Тарташ оттолкнулся от стены, приблизился почти вплотную к струе пара, на расстояние, когда кожа должна уже вспучиться волдырями, а глаза обвариться, и, не мигая, уставился на поврежденный участок. Что там происходило, девушка не видела. Но вдруг струйка стала уменьшаться, еще и еще – и исчезла совсем.
Инглав метнулся, подхватывая бесчувственное тело менталиста. А Несса уже бежала в рубку – смотреть, что там у них с движителями, запасом воды и соларума, давлением и температурой…
Трудно быть пилотом. Особенно пилотом-одиночкой.
За последующий колокол Несса многое узнала о воздушном корабле, капитаном которого ей довелось стать. И прониклась глубоким уважением к создателям этого технологического чуда. Дирижабль был совершенен. Он явно не был создан для военных целей – отсутствовало бронирование, да и оружейная установка, хоть и была подобием той, что несла почившая «Шушундра», но все же вряд ли предназначалась для регулярного ведения боевых действий. А вот для разведывательных или исследовательских целей корабль подходил как нельзя лучше: с мощными движителями, большим запасом хода, возможностью неоднократного приземления. Оболочка пузыря, покрытая металлизированной тканью, неплохо защищала главный несущий элемент от случайного, да и нарочного, повреждения. По крайней мере, обстрел из карабинов не привел к пробоинам. А система аварийного взлета позволяла стартовать за считаные удары, не тратя времени на извлечение якорей. Только распорных стопоров, способных удержать дирижабль во время посадки, было немного.
За изучением доставшегося богатства Несса упустила из виду окружающее небо, и первым заметил погоню Инглав, который устроил потерявшего сознание Тарташа в одном из отсеков и присоединился к девушке в рубке.
– Гляди-ка, по правое плечо, выше нас – не армейцы ли это? – негромко произнес тас’шер, указывая на еле заметное пятно среди облаков.
Несса выругалась, бросаясь к подзорной трубе.
В десятке прогонов, скрываясь среди облаков, летел большой дирижабль. Несса опознала крейсер. Без сомнений, имперский. А ниже, хоть и на грани видимости, продолжали полет перехватчики.
– Похоже, разворошили мы это гнездо, – протянула девушка, отрываясь от подзорной трубы.
– Что там?
– Сам смотри.
Инглав приник к окуляру, повертел трубу туда-сюда, повернулся к квартеронке:
– Вижу дирижабли. Чем нам это грозит?
– Да чем угодно. За нами имперская эскадра, уверена, скоро присоединятся корветы сопровождения. Они будут преследовать нас до самого Острова, и вряд ли у нас получится оторваться. Если имперцам что-то нужно, они, как ищейки, будут идти даже по остывшему следу, пока не настигнут. Это не считая того, что на крейсере есть «стрекозы».
– Ну этого можно сильно не опасаться, у нас есть чем огрызнуться.
– И много ли у тебя патронов? К тому же, если мы продолжим воевать, против нас кинут большие силы. Ну собьешь ты две-три «стрекозы». Потом основной удар будет уже по кланам.
– Вот это хуже. Тогда думай, что можно сделать.
– Думаю. Да в голове как-то пусто.
– Сожалею, здесь я тебе не помощник.
