Он написал его совсем недавно. Тиду пришел, когда еще не высохли чернила. Услышав, как собеседник легко повторил весь текст, ни разу не запнувшись, Янмин почувствовал боль в сердце, а в голове пронеслось: «Ты правда гений. Как жаль…»
Когда-то будущие обладатели подвесок «Вера», «Природа» и «Мораль» подружились из-за схожих взглядов на мир. Они стали настоящими братьями по духу. Господин Ван ни на кого не смотрел свысока, что тронуло Юна, который за всю жизнь натерпелся из-за своего статуса евнуха. В ночь первой встречи они разговаривали о будущем страны, и их сердца желали одного – чтобы империя Мин превратилась в рай на земле. Эта мечта могла показаться смешной, но этих людей всегда отличал жесткий прагматизм. Они считали: все в руках человека – нужно лишь упорно стремиться к своей цели. Тогда мужчины говорили друг с другом предельно искренне, не было ни намека на недопонимание.
Впоследствии Янмин понял: пусть они мечтают об одном, вот только действуют разными методами – один исключает другой. А затем и выяснил, что Юн – один из Восьми тигров, группировки, которая на протяжении почти тысячи лет сражается с Братством. Несмотря на это, вплоть до церемонии причисления предков между ними царило молчаливое взаимопонимание.
«Невозможно искоренить ненависть, чей возраст измеряется эпохами, однако нам под силу остановить ее», – так думал господин Ван. Но все его мечты разбились, когда старый друг использовал церемонию в качестве прикрытия и убил почти всех членов Братства ассасинов. После такого все дружеские чувства исчезли.
– Как же так, неужели я неправильно понял смысл строк? Иначе как объяснить твою улыбку? – сказал тиду, прервав мысли лидера Братства.
– Ни в коем случае, мой друг. Просто восхищаюсь твоей феноменальной памятью.
– У тебя светлый ум, Янмин. Думаю, ты уже понял, зачем я здесь.
Пока он говорил, то сделал следующий ход. Юн продолжал без остановки атаковать старого друга, сужая пространство. Один неправильный ход способен решить исход партии. Господин Ван видел, что евнух не собирался сдаваться.
Лидер Братства тоже переставил фигуру, затем спросил:
– Мм? Нет, до сих пор гадаю, почему ты проделал такой далекий путь.
Тиду отпил чай, в его глазах появился нехороший блеск.
– Из-за государственной преступницы Шао Цзюнь.
Ни один мускул не дрогнул на лице Янмина при звуках имени ученицы.
– Ого! Есть новости о бывшей Милосердной наложнице?
Глава Тигров всегда уважал выдержку своего друга, которую тот проявлял в сложных ситуациях. И нынешняя не стала исключением. Когда он прямо заговорил о Шао Цзюнь, то не сводил взгляда с Янмина и… не заметил ничего подозрительного – тот удивился абсолютно искренне.
– Недавно на территории Усыпальницы Почтения эта девка убила несколько человек. Ее нужно казнить.
– Хм… Это очень серьезное преступление, тут я с тобой полностью согласен. И все же она была любимой наложницей покойного императора. Печальный конец, должен признать, – вздохнул господин Ван.
– Эта девка сама навлекла на себя беду, а тот, кто стоит за ней, также не заслуживает пощады.
Говорил тиду совершенно спокойно, однако на последних словах голос помрачнел.
– Она действует не по своей воле?
– Этот человек не кукловод. Скорее, наставник. Шао Цзюнь выросла в гареме и почти не покидала дворец. А когда получила титул, император скончался. Думаю, смерть правителя на ее совести. Величайшее преступление – покуситься на жизнь Сына Неба, вот только совершить его она бы сама не додумалась… Кто-то определенно давал ей указания.
Янмин, будто не замечая, как тон собеседника становится все холоднее, ответил:
– Ты прав. Но зачем этому человеку планировать убийство императора?
На шестнадцатый год своего правления Чжу Хоучжао скоропостижно скончался. В живых его последней видела Шао Цзюнь. Тиду приказал арестовать девушку по обвинению в убийстве правителя, хотя на самом деле это было прикрытие в попытке получить свиток с надписью «Дайюй».
– У этого человека точно есть цель, и он хорошо спрятался, однако…
Евнух многозначительно посмотрел на старого друга, а тот лишь равнодушно сказал:
– Значит, ты напал на след?
– О-о-о… Сначала я вообще сомневался, существует ли «серый кардинал». Но когда девка вернулась в империю, после чего мечом в сердце убили Гао Фэна, все стало понятно.
– Как это «стало понятно»?
Старик Юн откинулся назад и засмеялся:
– Гао Фэн был моим учеником, я прекрасно знал уровень его способностей. Анализ раны позволил выяснить, что убийца одного роста с тобой, а бывшая Милосердная – ниже. Выходит, кто-то помог ей отбиться.
– Хм… помню, тело обнаружили неподалеку от Академии сынов государства. Неужто убийца – кто-то из студентов или преподавателей?
Глава Тигров пристально посмотрел на лидера Братства. Тон беседы оставался дружелюбным, но никто из них не раскрывал свои истинные мысли. Сейчас они подошли к последнему рубежу.
