Старик ухмыльнулся, словно услышал глупость какую.– Если бы ты только знал, сколько раз я порывался зашвырнуть, его куда подальше. Но, что-то постоянно останавливала меня, не давая совершить этого. Может быть, сама злополучная чаша руководила мной в то время. Может, сыграло роль упрямство, желание идти до конца. Я часто ломал голову над этим вопросом, не находя разумного ответа. Каждый раз рука с занесённой чашей, готовая отправить её в полёт в последний момент возвращалась обратно. И тогда я принял единственное, как считал тогда правильное решение, отнести артефакт другу чародею. Возникшую короткую паузу Старик разбавил щедрым глотком скрутиловки, плеснув Фреду и себе добавив. – Жаль, конечно, Корнелиуса – способный малый был. Многие ему пророчили славу истинного мага.
– Его убили?
– Можно и так сказать.
– Чаша?– догадался Нойс.
Старик согласно кивнул.– Он активировал артефакт и с той поры его никто не видел?
– Может, он просто ударился в бега?
– Разве что в преисподнюю. Его всё ровно бы нашли, куда бы, он не направился. Артефакт это метка и от неё никак не избавится.
– Ты же сам говорил, что магом он являлся неординарным…
– Нет, побег исключён. Его поместье окружили наемники и когда они ворвались внутрь, то кроме перепуганного слуги никого не обнаружили. Как потом на допросе признался помощник Корнелиуса, тот задумал провести какой-то сложный ритуал, но что-то пошло не так, и возникший магический вихрь уничтожил его вместе с чашей.
– А, что потом было с тобой? Как серые отнеслись к этой вести? Те же наёмники, что предприняли?
– Да, ничего особенного. Намордники в глаза меня не видели, да и как раз на горизонте наметился новый магистр, внутренние дрязги оказались сильнее, чем какой-то пусть и могущественный артефакт. Я думаю, у них ещё в запаснике наверняка имеется нечто похожее. Касательно кондотьеров, то после того, как Корнелиус вместе с чашей отправился на встречу к Мирусу, они утратили всякий интерес к дальнейшим поискам. Точнее, тот, кто им платил…
– Ты выяснил лицо заказчика?– осторожно спросил Фрэнос.
– Нет. Не до того было. После всех тех перипетий я глубоко залёг на дно. А потом их и след простыл.
Бывший ученик глубоко сомневался, что Старик не попытался взять реванш, так легко спустив дело на тормозах. Но допытываться не стал – раз не говорит, так и не надо.
– Теперь ты понимаешь, что я имел в виду, говоря о грозящей тебе опасности?– Старик красноречиво воззрился на призадумавшегося наёмника.
– Ну, я не собираюсь штурмовать цитадель серых уж точно,– отшутился Нойс.– Тем более ты, сам сказал, что сильные маги выродились…
– Но не исчезли совсем…– я, знаю бессмысленно тебя отговаривать, сам был таким в твоих годах. Но, тем не менее, я не советовал бы тебе ввязываться в это дело.
– Поздно, я уже заключил контракт.
– Расторгни!– отмахнулся рукой Старик.– Сошлись, на то, что наниматель скрыл истинное значение артефакта. Такой вариант, вполне приемлем.
– Не могу. Ты сам прекрасно понимаешь. Откажись сейчас я от задания, кто завтра придёт ко мне? После такого оборота, мне впору будет закончить карьеру…
– Зато ты будешь жить…– А на счёт работы не переживай, мастера твоего класса всегда найдут себе занятие.
– Открою скобяную лавку? Или начну плести, вырезать подделки для приезжих?– Фред не скрывал иронии,– нет, извини это не по мне. Я буду, тем, кем ты меня научил быть. Вспомни, не твои ли слова – тот, кто останавливается на полпути, даже сожаления не достоин!
– Вижу, тебя не удастся переубедить.– Старик тяжело перевёл дух, остановив взгляд на окне, выступившие на лбу бусинки пота заблестели в лучах полуденного солнца. – Ты, знаешь, я не сомневался, что ты так ответишь. Отрадно осознавать, что я не ошибся в тебе.
– Спасибо, что понял меня.– Поблагодарил бывшего наставника Нойс.
– Ну, это совсем не сложно было, ты, кстати, опять повторюсь, очень похож на меня в молодости, такой же максималист и упрямец.– Расплылся Старик в улыбке, став походить на сердобольного дядечку, а не на матерого жулика, кем он всегда был.– Тебе я так понял не знаком заказчик?– в продолжение разговора спросил он.
– Нет. Он не местный, и судя по предложенному гонорару, далеко не бедный.
– Ещё бы! Такие игрушки по карману, только сильным мира сего. Но, я тебе помогу в одном деле.– Хитро сощурился бывший наставник.
– Ты мне уже помог.– В ответ кивнул Нойс.
– То была пища для размышления, а вот это… Старик с заговорщицким видом поднялся на ноги и вновь подошёл к сейфу. На этот раз он копался чуть дольше. Результатом поиска послужила небольшая видавшая лучшие виды залатанная котомка.
– Вот, то, что тебе нужно!– торжественным тоном заявил он, кладя ее рядом с любимым учеником.
–Что это?– Фред немного растерялся, он не понял, шутит бывший наставник или говорит серьёзно.
– Перед твоими глазами, мой мальчик магический нейтрализатор.– Произнес Старик так словно что перед ним лежала не смятая давно просящаяся на свалку вещь, а предмет решения всех его проблем.
– И, что или кого он нейтрализует?– не скрывая скептицизма в голосе, вяло поинтересовался Нойс.
