– Это было очень-очень давно, около сорока лет тому назад.– Неспешно начал рассказ свой он, поглаживая рукой аккуратно подстриженную бородку.– Я тогда был молод, младше твоих лет. Амбиции переполняли меня, так и перли через край, выплёскиваясь наружу я, брался исключительно только за самые сложные, опасные, трудновыполнимые задания, блестяще надо заметить, выполняя их! Мне мало было просто много денег, я жаждал славы, признания, какого ещё не имел не один наёмник. Что поделаешь, наверное, молодость тем и прекрасна, что кажется, тебе по плечу свернуть горы. Порой я сознательно отказывался от заказов, если риск неудачи сводился к минимуму или задание было слишком уж простецким. Деньги, при этом, повторюсь, меня мало заботили. Так, вот однажды ко мне явился один человек. Представился иностранцем собирателем старины. Сказал, что его интересует одна очень редкая вещь. Дал примерное описание её, назвал сумму гонорара, оговорюсь, я никогда раньше столько не зарабатывал за раз. Но не цена, прельстила меня тогда – жажда выполнить невыполнимое. Взять барьер выше головы. Вот, что меня подстегнуло. Ведь артефакт хранился, нигде ни будь, а в закромах ордена Намордников!
Фрэнос присвистнул. Братство Серых давно стало именем нарицательным. Множество легенд и слухов молва сложила об этом немногочисленном, но сплочённом, как сжатый кулак молотобойца, ордене хранителей наследия Ушедших. Они занимали особую нишу в иерархии жрецов. Одни утверждали, что серые напрямую подчиняются верховному жрецу, другие, что вообще не подпадают под статус духовенства и служат исключительно короне, а то и никому вовсе. В любом варианте серые, так их называли за традиционный цвет одеяния, являлись могущественным орденом, ревностно оберегающим свои тайны. Их неприступная цитадель находилась в горах на востоке страны и своими мрачными чертогами могла поспорить с Чёрным замком на севере.
– Да, это был настоящий вызов моему таланту! Похищение, которое, несомненно, претендовало войти в анналы истории, как самое дерзкое и опасное. Я не смог устоять перед подобным соблазном.
– Тебе удалось похитить её?– не удержавшись, забегая вперёд, спросил Фред.
Старик не стал тянуть с ответом.– Да. Хотя это стоило мне неимоверных усилий! Правда не обошлось и без доли удачи.– Он улыбнулся, вспомнив что-то далёкое, очень приятное. – На моё счастье и горе намордников, умер магистр, и в ордене царила суматоха. Пока претенденты на жезл магистра плели интриги, и грызли друг другу глотки, я воспользовался ситуацией, проник внутрь замка. Найти и выкрасть, как оказалась не такая большая проблема, что последовало вслед за этим. Стоило оказаться артефакту у меня в сумке, тут же словно из бурдюка изобилия посыпались проблемы. Мало того, что всего через несколько дней обнаружилась пропажа и на меня был спущен весь орден, так ещё и объявилось несметное полчище желающих разжиться древним артефактом. За мной охотились маги всех мастей, от обыкновенных мальфаров, до высших иерархов академии. А, тогда я хочу тебе сказать чародеи были нечета нынешним шарлатанам, променявшими полевые занятия на опыты в лабораториях, обильное возлияние и набитие бездонных желудков под завязку.
– А почему, ты сразу не отнёс его заказчику?– хмуря брови, поинтересовался Нойс.
– Потому что не кому больше было его относить. Нанимателя убили. Придя на заранее обговоренное место, я обнаружил его остывшей труп и едва сам не угодил в западню. Отряд кондотьеров шёл по моим следам, как я не старался путать их. Они будто охотничьи псы, взявшие нюх преследовали меня по пятам. Я начал догадываться, что виной тому служит злополучный артефакт. Это он каким-то образом указывал им своё нахождение.
– Старик извини, что перебиваю, что представлял, из себя этот артефакт?
– Чашу, обыкновенную глиняную чашу, знаешь, в которой хозяйки хранят масло, творог.
– Я смотрю, Ушедшие особо не заморачивались в выборе материалов и форм для своих магических штучек.
– Главное не форма, как ты знаешь, а не содержание. А содержанием они, надо сказать, поражали, пугая до смерти.– Очень серьезно произнес Старик.
– Тебе удалось активировать артефакт?– в тоне Фреда смешались нотки недоверия с изумлением.
– Не мне,– отрицательно замотал головой бывший наставник,– моему приятелю, неплохому магу надо заметить. В те времена я водил дружбу с одним выпускником академии, немного странным типом, полным фанатом своего ремесла. Только ему я мог довериться, да и других кандидатур, у меня на тот момент просто не существовало.
– Но, почему тебе было не поступить гораздо проще, избавиться от артефакта?
