Но Каст заметил это раньше русалки. В открытом море впереди за Аркой группа знакомых судов окружила восточную оконечность острова Тристан и поднимала паруса им навстречу. Это шла охотничья флотилия Жарплина. Каст был уверен, что сумел оторваться от преследования, уведя лодку в хитрую сеть проток и островов Архипелага, но то ли из-за отсутствия везения, то ли еще по каким-то причинам, Жарплин снова нашел его.
— Вероятно, они обогнули Архипелаг глубоким траверсом, охотясь за нами, — спокойно предположил Флинт.
Каст налег на руль, стараясь сделать резкий разворот и пойти в обратную сторону. Возможно, их еще не заметили.
Но этой надежде не суждено было продержаться долго. По тихой глади воды к ним неслись обозленные крики. Их заметили.
Старик выпрямился на корме и что-то закричал.
— Да, черт тебя возьми, Каст! Иди прежним курсом! Нам надо пройти Арку!
Каст подумал, что старик сошел с ума.
— Но мы попадем прямо к ним в лапы, — возразил он. — Ты этого, что ли, хочешь? Кража дракона не сделает нас желанными гостями у Жарплина!
— Делай, что я говорю, Кровавый Всадник! — Старик посмотрел на него тяжелым повелительным взглядом. — И если ты когда-нибудь верил людям, то поверь и мне сейчас!
На мгновение перед глазами Каста возник его учитель, слепой старик из Дрирендая, и Каст выругался, снова разворачивая лодку. Почему он вечно служит орудием каких-то сумасшедших?! Он налег на руль, и лодка заскользила прямо навстречу Арке и врагам.
Каст смотрел вперед, пена хлестала по его лицу. Впереди, за Аркой флот уже приспустил паруса и приготовил абордажные крючья к их встрече. И, правя прямо навстречу гибели, Каст думал о том, кто же из них двоих действительно сумасшедший.
— Быстрее! — крикнул Флинт. — Мы должны пройти под Аркой раньше их!
Каст натянул парус, ища ветра посильнее и вкладывая в это действие все многовековое умение своего народа. Но ветер благоприятствовал Жарплину, а потому он двигался гораздо быстрее даже при приспущенных парусах. Флотилия неминуемо приближалась к Арке, как темный вал шторма. Каст творил чудеса, но выиграть такую гонку ему было явно не под силу. И он знал, почему.
— Нас тормозит дракон, — прошептал он себе под нос, но эти слова каким-то образом услышала русалка.
Она посмотрела на Каста с мукой в зеленых глазах, потом опустила ладонь в воду, и через секунду над волной показался черный нос.
Мирая наклонилась над бортом.
— Конч, надо побыстрей, если мы хотим спастись от этих акул. — Она показала в сторону приближающейся флотилии.
И, даже незнакомый с морскими драконами, Каст вдруг увидел в черных глазах морского великана боль. Боль и понимание.
Конч громко вздохнул и оттолкнул руку девушки. Тело его мощным рывком пошло вперед и вниз, и через секунду он уже тащил лодку за собой.
Лодка рванула с такой силой, что Каст едва не вылетел за борт.
Только тут все происходящее понял Флинт.
— Нет! — крикнул он. — Это убьет его! А этого не должно случиться!
— Он все равно умрет, если снова попадет в плен, — тихо ответила мирая. — Это последний шанс, и Конч понимает это. Он лучше умрет в волнах, чем в сетях Охотников.
Флинт стиснул зубы и отвернулся.
Наступила мертвая тишина. Пространство впереди ощетинились крючьями. Каст изо всех играл с ветром, чтобы облегчить задачу дракона, и все же эти старания мало что добавляли к тяжкому труду Конча. Черные волосы Каста рассыпались и летели за ним, как черный гребень волны.
Сайвин скорчилась рядом со стариком, не сводя глаз с флотилии.
— Почти... Почти, — бормотал Флинт.
Пространство за Аркой было теперь настолько забито судами, что там не развернулась бы и самая маленькая шлюпка.
Но вот дракон втянул лодку под Арку, и Флинт привстал на корме, одной рукой держась за борт, а другой высоко поднимая вверх странный зуб.
— С богом! — крикнул он.
Воистину, старик был сумасшедшим!
Теперь уже вся лодка находилась в тени Арки, и Каст с удивлением обнаружил, что время вдруг потекло густым сиропом. Каким-то образом конец зуба коснулся Арки, и в этом месте открылось нечто невиданное. Словно слеза, прожегшая камень, новое пространство стало растекаться по камню, становясь все больше до тех пор, пока не открылось настолько, что поглотило лодку с драконом и ее пассажирами.
Как только они вошли в камень, Каст ослабил парус, и тот безвольно провис на мачте. Лодка почти остановилась. Каст вскочил на ноги. Этого не могло быть!
Он озирался по сторонам с распахнутыми от удивления глазами и полуоткрытым ртом. Арки не было. Флотилии Жарплина тоже. Вокруг в смутной дымке виднелись другие острова Архипелага. Каст мог поклясться, что слева он видит ничто иное, как Остров Маунск. Хотя он точно знал, что несколько секунд назад этот остров находился от них за тысячу лиг!
Воин развернулся. Солнце всходило теперь не перед, а за ним. Ноги его подкосились.
— Сядь, Каст, — попросил Флинт. — Ты раскачиваешь лодку.
Ноги Всадника сами собой исполнили приказание. Каст сел и увидел, что старик смотрит ему прямо в глаза.