— Заблудиться, — ответил Лилле, — можно тогда, когда знаешь, куда идёшь. А мы идём наугад.
Этот ответ успокоил Веру, но ненадолго. Ветер усилился, идти становилось всё труднее, лапы Лилле утопали в сугробах, и каждый шаг давался ему всё тяжелее.
Раньше про звериный зимний лес Вера знала только из страшных историй, и они казались такими далёкими и сказочными. Она никак не могла поверить, что сама теперь находится в лесу, который скрипит, у-ухает, подглядывает за каждым её движением… Всякое дерево, казалось, готово было схватить её, поднять на кривых лапищах высоко-высоко и проглотить. Там, в древесном желудке, думала Вера, на неё бы накинулись древесные личинки и жуки, и тогда… Но нет, дерево — это всего лишь дерево, самая обычная ель! Гораздо страшнее лесные звуки: они влетали в уши, растекались по телу, дотрагивались холодными влажными пальцами до позвоночника — и сильная дрожь пробегала по спине.
Вера обернулась, чтобы посмотреть, всё ли в порядке с Птичкой — та устала и отдыхала на хвосте пса. Но он был таким длинным, а снег так валил, что разглядеть Птичку оказалось невозможно.
— Э-э-э-эй! — крикнула Вера. — Птичка! Как ты там?
— Ничего-о-о! Сижу-у-у! — долетело издалека.
И в этот момент их маленькая экспедиция начала куда-то проваливаться.
Лилле почувствовал, что его задние лапы всё глубже и глубже погружаются в снег. Сначала он подумал, что это просто очень большой сугроб. Но сугроб оказался не только глубоким, а ещё и длинным: что-то громко хрустнуло, и Лилле вместе с Верой всем телом провалился — глубоко, далеко, непонятно куда! Испуганная Птичка вспорхнула, но тут же, опомнившись, решила не бросать друзей и храбро полетела вслед за ними вниз, под землю.
Они падали, падали и падали. Лилле зажмурился, а Вера изо всех сил вцепилась ему в шею. Птичка летела над ними и причитала:
— Кошмар!.. Ужас!.. Куда мы летим?! То есть падаем! И в таких нелепых состоятельствах!
Бух! Лилле и Вера упали на что-то мягкое. Птичка приземлилась рядом:
— И где мы? И как нам отсюда выбираться?
Все трое посмотрели вверх и увидели, что там, где-то высоко-высоко, затягивается яма, в которую они так неожиданно провалились.
— О-о, — завопила Птичка, — теперь я не смогу слетать за помощью! Теперь мы пропали, погибли, сгинули!
— Посмотрите! — Вера как будто чему-то обрадовалась. — Здесь светло! Мы под землёй, а всё равно светло!
Они огляделись и обнаружили, что угодили не в обычную яму. Это был белоснежный коридор, казавшийся бесконечным. В его стенах были прорезаны крошечные окна, а за ними гудела самая настоящая метель.
— Удивительное место… — прошептала Вера.
— Тихо! — навострил уши Лилле. — Слышите?
Вдалеке раздавались торопливые шаги, шорох юбки и ворчливый женский голос:
— Нет, ну как так можно работать? Я сколько раз им говорила, чтобы закрывали двери как следует! И что? Опять волк провалился?
— Ладно, ладно, — отвечал мужской голос. — Сейчас разберёмся, кто там. Судя по грохоту, это должен быть очень большой волк.
Голоса и шаги приближались. Птичка нахохлилась и насторожилась. Лилле присел, готовясь к прыжку, Вера отошла в сторону — и тут из-за поворота показались невысокий нарядный господин с невысокой нарядной дамой. Увидев трёх путешественников, которые в прямом смысле свалились им на голову, они замерли на месте и посмотрели друг на друга.
Дама всплеснула руками и воскликнула:
— Наше вам с кисточкой! Да это совсем не волк!
— Да, дорогая, это явно не волк…
— Что же нам с ними делать?
— Для начала давайте знакомиться, — предложил господин. — Меня зовут Подснежник. А это моя супруга, Подснежница.
— Господин Подснежник и госпожа… — забормотала Вера, — мы… мы… упали… то есть провалились в сугроб…
Птичка решила помочь и бодро произнесла:
— Девочка Вера, пёс Лилле и я, учёная куропатка Птичка!
— Вы не только провалились в сугроб — вы попали в наш дом! — уточнил Подснежник.
— А это очень плохо? — забеспокоилась Птичка.
— Для вас — думаю, нет. Даже наоборот, вам очень повезло, — ответила Подснежница. — Сейчас в лес собирается прийти вредная метель… как её… как её зовут?
— Брабанта, — подсказал Подснежник.
— Да-да. Метель Брабанта. Упрямая, несговорчивая: никого не жалеет. Если бы вы встретились с ней, она бы засыпала вас снегом по самые уши, завела в чащу, и вы бы насмерть замёрзли под каким-нибудь кустом.
— А, так, значит, нам попался счастливый сугроб? — обрадовалась Птичка.
— Именно! Благодарите наших нерадивых помощников. Если бы они не забыли закрыть наземную дверь, вы бы ни за что не провалились в этот сугроб. И замёрзли бы. Поверьте, я хорошо знаю Брабанту.
— Совершенно верно! Самая вредная метель, — подтвердила Подснежница.
