Было у отца три сына полностью

— Госпожа…. — простонал стражник. — Это чудовище такое же, как и статуя у ворот! Ну, разве его отпугнешь вилкой?

Матроны удивились:

— Так они ж каменные!

Мужчина пояснил:

— Такие же, как у ворот, только живые.

Одна из тетушек немедленно возмутилась:

— Ха! Знаю я ваши штучки! Сначала «да они такие же, только…», а потом выясняется, что там и фасон другой, и пуговицы не те, и нитки торчат….

— Какие нитки?! Мы же говорим о чудовище!

Тут матроны придумали выход:

— Так вы поймайте его, господин стражник! И все проблемы решаться.

Доподлинно неизвестно каким образом господину Брэндону удалось сохранить спокойствие, но он ровным голосом проговорил:

— Спасибо, я именно так и поступлю. А вас всех попрошу разойтись по своим покоям и не выходить, пока не будет объявлено, что чудище поймано. Хорошего дня!

Толпа с ворчание начала расходится.

Лорд Джеральд рискнул наконец выйти из своего убежища и радостно подбежал ко мне:

— Госпожа Катерина, как хорошо, что вы здесь! Я хотел пригласить вас на королевский ужин.

— Но вы же сказали, что в узком кругу…. — усомнилась я.

— Узкий-то узкий, но свидетель мне не помешает. — злорадно потер руки советник. — Объявим о несостоятельности политики Томаса, пусть все знают! Может, прям на месте и перераспределим обязанности! Принц будет заниматься охотой, развлечениями, приемами…. А мы тут потихоньку со всем остальным разберемся. Приходите, госпожа Катерина, приходите!

Внезапно к нам, растолкав прикрывшихся щитами стражников, прорвалась моя няня:

— Китти ходит по приемам только со мной!

— Как угодно. — равнодушно пожал плечами Джеральд.

— Так-то! Девицы должны быть под присмотром! И посадите ее напротив Ричарда!

— Няня!

— Не спорь, Китти! Из всего надо извлекать пользу….

***

Круг действительно оказался узким. За вытянутым столом с закругленными краями сидели: Мы с няней, король, принц Томас, принц Ричард, Маргарет, мадам Бригитта и лорд Джеральд. Мне даже как-то неловко стало. Не вписывались мы в королевскую семью. Хотя няня так не считала и была очень недовольна, что Ричард сидит наискосок от меня, а не напротив, как она просила.

Узкий круг собрался в королевской обеденной зале, по периметру которой выстроились закованные в латы стражники.

Как только все собрались, лорд Джеральд начал свое выступление:

— Как хорошо, что мы сегодня….

— Погодите, советник. — перебил его Томас. — Сначала выпьем за здоровье моей невесты! Стража!

Стража с удивлением обернулась к наследному принцу, но тот всего лишь предложил им взять со стоящих в сторонке подносов кубки:

— Выпейте с нами!

Те замешкались:

— Начальник не велит….

— А где он сам? — спросил Ричард.

— Пошел проверить периметр замка.

— Ну так пользуйтесь моментом. — усмехнулся Томас. — Ну же, скорее. Выпейте за мою невесту.

Те с удовольствием подчинились. Мы тоже подняли кубки, правда, исключая короля. Он заливал масло в какие-то шестеренки, разложенные прямо на скатерти, и просто не обратил внимания, чем занимаются все остальные. Впрочем, его никто не стал отвлекать.

— За Маргарет!

Мы подняли кубки, подтверждая тост, затем пригуби… АУ!

Няня больно ущипнула меня в бок, и я, так и не отведав питья, вылила содержимое кубка себе на колени.

И недовольно прошипела:

— Эй! Я же все пролила!

— Вот для этого на коленях и лежат салфетки. — с непроницаемым видом отозвалась дуэнья и сняла с меня насквозь промокшее полотно ткани.

— А может не надо щипаться?!

— Китти, ты должна вести себя как настоящая леди! — прошептала няня. — Вот, посмотри на принцессу!

Маргарет сидела абсолютно прямо и лениво расковыривала вилкой какой-то пирог, лежащий на ее тарелке.

— Настоящая леди не накидывается на еду, как хищный зверь!

— Я есть хочу. — недовольно пробурчала я.

— Потерпишь.

И стол уже был накрыт, да какими кушаньями! Я смотрела на все это великолепие и в расстройстве кусала губу.

Ко мне обратился лорд Джеральд:

— Госпожа Катерина, а что вы не кушаете?

— Сейчас! — ответила за меня нянюшка.

Она демонстративно потянулась к одному из блюд, взяла буквально чайную ложку подливы и практически размазала ее по моей тарелке, с удовольствием отметив:

— Китти у нас есть как птичка! Раз, другой клюнет и все….

«Да, птичка это хорошо…. Жаренная…. С корочкой….» — мечтательно подумала я.

От аппетитных мыслей меня отвлек … храп. Слева.

Я с удивлением обернулась и увидела свою няню. Женщина восседала на стуле, уронив подбородок на грудь, сложив руки на животе, и громко храпела.

— Няня?! Что с тобой?! — испугалась я и повернулась к остальным.

И оторопела.

Напротив меня сидела принцесса Маргарет. Но она застыла на месте, как статуя. Причем, глаза были открыты, рука с вилкой поднята, рот приоткрыт, но девушка походила на изваяние.

А слева от нее было … пустое место. Пустое место, которое держало в руках кубок и время от времени от него отхлебывало.

Но это еще что, справа от застывшей принцессы сидел медведь!!! Причем, вполне живой, он с жадностью поедал угощение, засовывая свои когтистые лапы прямо в общие блюда.