Стены украшали акварельные пейзажи, обрамлённые пыльными деревянными рамами. Всё говорило о том, что дому не хватало хозяйских рук.
На утро он полез в холодильник за вчерашней кашей и чем-нибудь новеньким. Каждый день неведомая сила подкладывала еду. Она появлялась в кафе, забегаловках, барах, домах – везде, где должна была быть. Но на этот раз ничего нового не было: на полке стояла одинокая кастрюля с кашей.
Аскольд прошёлся по соседям – у них то же. У некоторых, правда, появилось продукта два-три, но это всё равно не то, что раньше. В пригороде люди впервые забеспокоились не о том, как выбраться или приспособиться, а о том, как выжить.
– Если так и дальше пойдёт, мы с голоду помрём. Или, чего доброго, друг друга начнём есть! – пугали женщины.
– Да брось! – отмахивались другие и поспешно возвращались домой, чтобы проверить, не появилось ли чего-нибудь ещё.
Многие решили экономить продукты и отправляться на поиски животных.
Люди вспомнили о деньгах. Ими и так уже пользовались, но в основном для услуг: кто-то кого-то стриг, другие убирались у ленивых, третьи заводили собственный бизнес. Всё очень напоминало прежнюю жизнь, но вот о еде никто не беспокоился до прошлой недели.
А её становилось всё меньше. Холодильники заполнялись всего один раз в несколько дней, да и то не полностью. У некоторых продукты и вовсе пропали. Экономия, как и платные товары, помогала несильно. В отдельных районах начинались бунты, и если бы не местный шериф Терри, люди бы давно перебили друг друга.
Этим утром Щебеталкин зашёл за Амелией, и они вместе отправились на настоящее собрание. Выступали все желающие: потомственные ведьмы в девятом поколении, сильнейшие колдуны, ясновидящие и обычные смертные.
– Я знаю, что грядёт! – прокричала девушка с аляпистым платком на голове. – Мы все погибнем! – толпа зашумела.
– Вот открытие! – вопили одни.
– Тоже мне, провидица! – вторили им другие.
– Да дайте же ей сказать! – требовали третьи.
Девица продолжила:
– Мы умрём, если не исправимся! Боги покарали нас за грехи. Мы должны покаяться и задобрить их. Нужна жертва!
– Мы не язычники! – проголосил крепкий мужчина.
– А с ними что не так? Я сам был язычником пару месяцев, – ответил ему другой.
– Чего же был-то? Жертвы кончились, убийца? – он усмехнулся.
– Да я тебе!..
Между ними завязалась религиозная борьба, а точнее – обычная драка. Спорщиков быстро растащили, а девушка с платком незаметно исчезла. Люди ещё покричали о жертвах, морали, боге и постепенно разошлись, так ничего и не решив.
– Что думаете? – спросил бородатый Звенелкин, который только что их нагнал.
– Не знаю даже… Жертвы – это не по-человечески, – блондинка покачала головой. – И зачем язычников приплели? Слышали бы их наши предки.
– А вы что скажете? – обратился он к Щебеталкину.
– Продолжать поиски надо, вот что. Отправили одну группу и успокоились. Может, им помощь нужна? Мы ведь даже не знаем, что на этих островах. Или они еду нашли и спрятались от нас? Всё это место, – он обвёл глазами вокруг себя, – сумасшедшее. Мост – непроходимый, паром – то ли призрак, то ли плод фантазий. Не удивительно, что и люди начали сходить с ума. Же-ертвы! – он сплюнул рядом с обувью. Девушка поморщилась, но промолчала. – Ослы.
– Не ослы они. Просто напуганы. А ты что думаешь? – она посмотрела на Звенелкина.
– Я согласен с ним, надо отправлять на острова новые группы.
– И кто же в них войдёт? Вы, что ли? – спросила та самая провидица.
– Может, и мы. А вы бы со своими приношениями завязывали. А то люди наслушаются, да решат вас поджарить, как ведьму при инквизиции, – ответил Щебеталкин.
– Хам, – она сощурила глаза, пробормотала что-то под нос и гордо ушла.
– Вот чудачка. Ты правда хочешь плыть туда? – Амелия махнула в сторону моря.
– А почему нет? Товарищ Звенелкин, вы со мной?
– Так точно, товарищ Щебеталкин, – оба они рассмеялись.
– Вы серьёзно? Мы же ничего о них не знаем. Может, первая группа погибла от зверей?
– Вооружимся получше.
– Если есть животные, будем спасены от голода, – весело добавил художник.
– Они вас съедят прежде, чем вы что-то успеете сделать.
– Да что ты заладила?
– Я волнуюсь. За вас обоих.
– Мы возьмём столько оружия, что даже динозавр не устоит! Ну, до завтра! – Бородатый Василий пошёл к себе домой.
Они сидели на скамейке с видом на море.
– Ты уверен, что нужно ехать?
– Амелия, – Аскольд взял её ладони в свои, – мы вернёмся. Я не знаю с едой или нет, но мы обязательно вернёмся. Знаешь, почему я так говорю? – она отрицательно покачала головой. – Наверно, ещё слишком рано, но я не хочу ждать.
– Ты о чём?
