– Веста, для тебя этот экзамен – простая формальность. Вот тем двоим, – Джед кивнул на магов, которые как раз вошли в зал, – да, нужно нервничать. Если они не сдадут, то не получат лицензию и будут целый год ждать пересдачи. А ты – моя ученица, а не самостоятельный зельевар. Провалишься, и мне просто запретят продавать твои зелья. В противном случае, даже если ты кого-то отравишь, посадят меня. А если Оксара аннулирует договор, то завтра снова придем, новый подпишем.
Ну наконец-то, дождалась. Мне объяснили, что это за экзамен. Но главный вопрос остается открытым.
– Тогда почему ты мне ничего не сказал? Если это мелочь и формальность? – уточнила, когда маг в серебреных одеждах вернул документы и пропустил нас в зал.
Меня терзали смутные сомнения. Не верилось, что о такой мелочи чернокнижник умолчал просто так. Он что-то задумал. Но что?
Пожалела, что почти ничего не знаю об экзаменах, которые проходят в Башне. И, как назло, в голове пусто. О моих способностях к зельям Джед знает. О том, что моя мама – целительница, тоже. Выяснили, когда после ночного визита на Изнанку нервы успокаивали настойкой на ромашке и виноградной наливке исты Дарги.
– Скажу после экзамена, – подтвердил мои опасения сосед, хитро прищурив глаза. – Но готовься, ответ тебе не понравится.
Спасибо, успокоил.
Тяжело вздохнув, я внимательнее осмотрела экзаменационный зал.
Помещение казалось огромным и больше всего напоминало смесь лаборатории и оранжереи. Разделенное на несколько ярусов, освещавшиеся магическими светильниками разных размеров и цветов, с высоким стеклянным куполом вместо потолка, по которому плясали золотисто-розовые блики рассветного солнца.
В нос тут же ударил терпкий, с горьковатыми нотками запах трав и каких-то зелий. От едкой смеси отчаянно тянуло чихнуть. Слишком чуткое обоняние снова сыграло со мной дурную шутку.
Стараясь дышать неглубоко, перевела взгляд в центре зала, где белел широкий круг, огражденный деревянным барьером и разделенный на две части. В первой, которая находилась ближе к нам, стоял широкий стол с разнообразными приборами и колбами, а напротив, за прозрачной защитной стеной, возвышалась длинная кафедра с рядом стульев. Пять из них были заняты магистрами – уже немолодыми даже по меркам магов мужчинами с посеребренными сединой волосами и выцветшими глазами. Во главе комиссии сидела найтин Оксара, не сводившая с нас пристального взгляда.
– Шаст Дэлмэр, – после короткого приветствия обратилась ученица архимага к одному из магов, – тяните билет с заданием и приступайте. Через десять минут ваше зелье должно быть готово.
Шаст? Любопытно. Так обращались к магам, с которыми не связан родственной кровью, но не в Андаунне, а в Городе тысячи огней. Значит, я угадала – незнакомцы, которые прошли регистрацию раньше нас с Джедом, действительно выросли не в древе. Тогда почему экзамен они сдают у нас? Город все же решил открыть пару лавок в Андаунне?
Магичка щелкнула пальцами, и в воздухе с тихим хлопком появился рядом черных конвертов с заданиями. Они зависли возле деревянного барьера, и Шаст Дэлмэр, выйдя вперед, направился к столу с приборами.
А Джед увлек меня в сторону, к узкой лавке, накрытой «Пологом тишины». Отсюда было прекрасно слышно и магистров, и экзаменуемого, а вот нас – нет. Разумно – и не подскажешь, и не отвлечешь разговорами.
Пока уроженец Города возился у стола, я от скуки принялась разглядывать стеклянный потолок. С нашего места было прекрасно видно чахлые лианы, которые тонким кружевом оплели купол. Их толстые корни плотно обхватили столпы колонн из белого камня с зелеными прожилками, по которым текла энергия.
Странно, а я думала, что хорьо, – магических растений-паразитов, которые вытягивали энергию отовсюду, куда могли дотянуться, – давно уничтожены. Зачем держать их в Башне, да ещё и разводить?
От рассуждений меня отвлекла тень, мелькнувшая между лиан. На миг даже показалось, что я услышала странный звук, похожий на скрежет чьих-то когтей по стеклу.
Но стоило присмотреться, как я поняла – не показалось. В просвете между лиан отчетливо увидела Добряка, который распластался на стекле и осторожно его царапал. Поняв, что его заметили, демон отчаянно замахал когтистыми лапами.
– Джед, а это тоже часть плана? – легонько дернула задремавшего соседа за рукав.
– Ты о чем? – спросил чернокнижник, не открывая глаз.
С опаской посмотрела на магистров. На первый взгляд, те были всецело сосредоточены на уроженце Города, который неспешно, отточенными движениями смешивал нужные для зелья ингредиенты.
Тьма, только бы маги не додумались поднять голову. Если кто-то заметит, что по куполу ползает высший демон, никакие разрешения и регистрация не спасут.
Пришлось дернуть соседа ещё раз. Когда Джед наконец-то открыл глаза и бросил на меня недовольный взгляд, осторожно показала вверх. Недоуменно нахмурившись, чернокнижник поднял глаза… и спать ему резко расхотелось.
– Тьма… – вместе с ещё парочкой неразборчивых слов пробормотал Джед.
