Мужики оружие похватали и на защиту земли родной бросились. Да ещё дружина царская во главе с воеводой подоспела. Войско Кощеево, увидав такую силищу, сразу в лес обратно убежало. А Кощей остался. Стоит страшный и ухмыляется. Люди-то дубравские смелые, а тут растерялись. Как с врагом биться, если его победить нельзя? Он – мало того сильный, так ещё бессмертный к тому же. Вот тут и появился Антон богатырь. И завязалась битва великая. Правда, недолгая. Люди говорят, что земля тряслась, и дубы столетние на бок валились. А Степан сказывал, что поборолись немного Антон с Кощеем на том берегу речки Колючки, а после богатырь, вроде как, достал яйцо заветное, в котором смерть злодея таится. Углядев гибель скорую, бросился бежать Кощей обратно в Тёмный лес, откуда пришёл, а Антон вдогонку. Уж чего там дальше было, точно никто не знает. А люди говорят, будто земля тряслась, а из реки вода на берег выплёскивалась. Но Степан Мудрый в тот раз руками разводил и подтверждал – было такое. Дотемна, говорят, бился Антон со злом. Пришёл потом побитый, оборванный. Яйцо-то лишает бессмертия, а жизнь Кощей тоже не хотел просто так отдавать. Царские гонцы на тот берег речки сбегали и подтвердили. На месте дубовой рощи – поляна вся в рытвинах, и деревья кругом разбросаны. А в гранитном камене Чёрной скалы отпечаток перстня Кощея. Так и был побеждён непобедимый бессмертный злодей. Побеждён обычным богатырём.
И вот теперь Егор стоит перед племянниками этого самого героя. Как будто к сказке прикоснулся. В городе ребятам расскажешь – не поверят. А Тишка с Мишкой ещё чего-то недовольные? Нашли, кому завидовать. Это же дядя родной! Гордиться надо. И тут Егорке стало немного стыдно. Сам-то хорош. Вон, в городе про его отца только и разговоров, какой он мастер золотой. А мальчика не то, что зависть гложет, а обида какая-то. Ведь знает Егорка, что ни силой, ни умением он не сможет отца догнать. Оттого и злится, когда отца нахваливают. И, кажется Егору порой, что отец стыдится его.
– Ладно, – сказал мальчик братьям. – Что-нибудь придумаем с вашим корнем.
Мишка и Тишка повеселели.
– Только я в толк не возьму, зачем он вам? – Спросил Егорка. – Антон что тоже корнем в Кощея кидался?
Мишка ухмыльнулся.
– Конечно, – ответил Тишка. – Что, он кулаком, что ли деревья в щепы разбивал?
– А в земле ямы выше моего роста! – добавил Мишка. – Тут без разрыв корня не обошлось.
– Вам-то откуда знать, что там за речкой было? – неуверенно улыбнулся Егор. – Туда ведь не пускают.
Братья переглянулись.
– И, что теперь? Не пускают. Всех слушать – ушей не хватит, – махнул рукой Тишка. – У нас своя голова на плечах.
– Да! – поддакнул Мишка. – Две!
– А дозоры? Их-то как обошли? – всё ещё не верил мальчик рыжим братьям.
– Стороночкой, – пожал плечами Мишка. – Не веришь? Хочешь, мы и тебя туда проведём?
Тишка с досадой посмотрел на брата, но промолчал. У Егора потемнело в глазах. Как?! Его?! На поле брани, где Кощей полёг? Туда, куда мечтают попасть все мальчишки города?
– Я… это. Ну,… когда… прямо, вот так…– слова путались от волнения. – Ну, я – да… хочу.
Братья многозначительно переглянулись. На мгновение Егорку посетила мысль, что его разыграли. Сейчас братья заржут, как кони, захлопают руками – лопатами по коленям и бокам. И стало как-то горько на душе. Ведь правы будут. Он же их сам первый обманул. Но Мишка с Тишкой не засмеялись.
– Не забоишься? – серьёзным голосом спросил Тишка. – Ведь на тот край речки идти надо будет.
– Там и до Тёмного леса недалеко, – добавил Мишка.
У Егора по спине пробежал холодок. И вправду за рекой уже не действуют законы царские. Там граница Тёмного леса, полного страшных сказок и зверюг зубастых. Но отступать уже нельзя. Стазу уважение в глазах братьев потеряешь. Да и в своих тоже. Они же туда ходили и ничего. А Егор глупых страшилок испугался. Да, только чтобы Чёрную скалу увидеть с отпечатком кулака Кощеева он готов переступить через свой страх.
– Пошли, – уже уверенно сказал Егорка, и Тишка, улыбнувшись, одобрительно кивнул. – Показывайте, где гибель Кощеева случилась.
Так это прозвучало смело и с вызовом, что Егор сам себя в уме похвалил. И тотчас откуда-то подул ледяной ветер. После изнуряющей жары, словно водой холодной окатило. И, вроде как, получилось, его это после его слов о Кощее вышло.
Мальчик поднял голову вверх. Со стороны Тёмного леса наползала чёрная туча. Ветер зашевелил деревья. Мишка с Тишкой сразу как-то притихли и головы в плечи втянули. Вроде как, даже ростом меньше стали.
Вновь сорвался порыв ветра, и где-то в лесу затрещало дерево. Мишка наклонился и нащупал обломок лопаты.
– Смотрит? – спросил негромко Тишка.
– Не пойму. Вроде, нет, – опасливо озираясь, ответил его брат.
– Кто смотрит? – заволновался Егор, тоже оглядываясь по сторонам.
– Лес, – немного помолчав, сказал Мишка.
У Егорки аж во рту пересохло. Тоже захотелось голову в плечи втянуть.
– Как он смотреть-то может? – чуть охрипшим голосом проговорил мальчик.
– Не лес это, а чудище – страшилище невидимое, – сказал Тишка и получил от брата черенком лопаты в бок.
