— Вот, — съязвил Векс, — почему ПОИСК всегда вместе с человеком посылает робота.
— Туше* [7]. Но они также сказали о королеве, что это сообщение «сметет ее без нужды». Что значит «сметет», Векс?
— Вызовет беспокойство, Род.
— Гм... Эта королева, должно быть, чувствительная особа.
— Да, возможно.
В поле грянула музыка — шотландские волынки наигрывали старинный цыганский романс. Молодежь пустилась в пляс на расчищенном пятачке и вокруг него.
— Баварский крестьянский танец, — пробормотал Векс.
— «Где земля кончается, там все и встречается», — процитировал Род, вытягивая ноги. — Смешанная культура, заботливо вобравшая в себя наихудшее из того, что могла предложить старушка Земля.
— Ты несправедлив, Род.
Род поднял брови.
— Тебе нравятся волынки?
Он скрестил руки на животе и уронил голову на грудь, оставив Векса следить, не произойдет ли что-нибудь заслуживающее внимания.
Робот наблюдал пару часов, терпеливо накапливая данные.
Когда музыка стихла, Векс поставил копыто на бедро Рода.
— Уф-ф-ф! — простонал Род, но мгновенно проснулся, как и подобает секретному агенту.
— Гулянка окончена, Род.
Молодежь взвилась в воздух, держа курс на северо-восток. Одно помело взяло правее, и за ним метнулась мальчишечья фигурка.
— Не покидай нас вновь на столь долгий срок, Гвендайлон.
— Рендал, если бы ты был мышонком, то посватался к слонихе! Прощай, и отныне ухаживай за девами, которые всего лет на шесть старше тебя!
Помело понеслось прямо на Рода, взмыло над деревьями и скрылось из виду.
— М-м-да-а! — Род облизнул губы. — На этой девице определенно держится многое. И судя по ее речи, она малость постарше этих сосунков...
— Я думал, Род, что ты уже перерос мелкие интрижки.
— Иными словами, мне вежливо намекают, что ей до меня нет никакого дела. Но я ведь могу полюбоваться на витрину, даже если у меня в кармане нет ни гроша?
Ковен юнцов скрылся за горизонтом, и их смех растаял вдали.
— Ну, вот и все. — Род поджал под себя ноги. Гулянка окончена, а сведений у нас почти не прибавилось.
Он вскочил на ноги.
— Ну, по крайней мере мы сохранили инкогнито. Никто не знает, что под этим земляным холмиком спрятан звездолет.
— А вот и нет, — захихикал тонкий голосок.
Род замер, повернулся и обомлел.
Среди корней дуба стоял ухмыляющийся широкоплечий человечек, ростом всего дюймов двенадцать. Он был одет в коричневый камзол и шаровары другого оттенка, обладал зубами снежной белизны и вообще имел весьма озорной вид.
— Королю эльфов доложат о твоем прибытии, Милорд Чародей, — хихикая, сказал карлик.
Род бросился вперед.
Но человечек исчез, хихикнув на прощание. Род стоял неподвижно, слушая, как ветер шелестит листьями дуба, а среди его корней затихают последние отзвуки веселого смеха.
— Векс, — сказал он. — Векс, ты видел это?
Ответа не последовало. Род нахмурился и обернулся.
— Векс? Векс!
Голова робота тихо покачивалась меж его передних ног.
— О, черт!
Низкий гул колокола возвестил наступление девяти часов утра в каком-то довольно большом, но захолустном городишке, который являлся — насколько Род и Векс могли судить по азимуту и скорости полета — родным домом юных колдунов и ведьм.
Поскольку они упоминали о королеве, Род лелеял надежду, что этот городок и является столицей.
— Это всего лишь догадка, — торопливо добавил он.
— Естественно, — буркнул робот. В его голосе звучало плохо скрытое смирение.
— Перейдем к делу. Каким именем мне здесь назваться?
— Почему не Родни Д'Арман VII? Это один из тех немногих случаев, когда подходит твое настоящее имя.
Род покачал головой.
— Слишком напыщенно. Мои предки так и не смогли избавиться от своих аристократических замашек.
— Они на самом деле были аристократами, Род.
— Так же, как и все на планете, кроме роботов. Хотя те так долго служили семействам, что могли бы рассчитывать на некоторые привилегии.
— Мы почитаем за честь...
— Довольно, — оборвал его Род. В Векса была заложена стандартная заповедь — что-то вроде «noblesse oblige»* [8] из «Правил поведения роботов», которую он охотно цитировал при каждой удобной возможности.
— Ты не забыл, что мы так и не выбрали мне имя?
— Если ты настаиваешь. — Векс не скрывал разочарования.
— Опять наемник?
— Это оправдывает бродячий образ жизни.
Векс содрогнулся.
— Мог бы прикинуться странствующим менестрелем...
Род покачал головой.
— Менестрель должен быть в курсе текущих событий. Хотя, это неплохая идея. Надо раздобыть где-нибудь лютню, особенно, если правитель-женщина. Песни могут провести тебя туда, куда не пробиться мечом...
— Вечно морока с этим именем... «Гэллоуглас» тебе подойдет, Род? Так в Ирландии именовали наемников.
— Гэллоуглас... — Род покатал слово на языке. — Звучит неплохо. В нем есть какой-то напор.
— Как и в тебе.
— Чую, ты насмехаешься надо мной. Но это действительно хорошее, солидное имя... И в нем совсем нет того, что ты зовешь «красивеньким»...
— Определенно, как и в тебе, — буркнул робот.
— Смею надеяться. Значит, Род Гэллоуглас. Тпру!
Род, нахмурившись, натянул поводья. Откуда-то спереди доносился глухой гул толпы.
— Это что еще за сборище?.. — поинтересовался он.
— Род, будь поосторожнее...
