Но Марк его не послушался, пошёл навстречу крестьянам.
- Чародей! Куда ты попёрся! - прикрикнул на него Милош. Но Марк его проигнорировал. Зато услышали крестьяне. Они остановились, застыли, вытягивая шеи и пытаясь разглядеть незваных гостей.
- Здравствуйте, добрые люди! - поприветствовал крестьян Марк.
- И тебе здравия доброго, сударь, - ответил ему крестьянин с округлым, раскрасневшимся лицом, покрытым веснушками.
- Куда путь держите? Ловите кого? - спросил Марк.
- А тебе то дело какое! - зло ответил худой, как высушенная треска мужик. - На поле идём, урожай собирать! И ты иди себе! Да нам не мешай!
- Урожай собирать? - ухмыльнулся Марк. - С топорами да вилами? Иль вы этой весной деревья сеяли, аль кусты какие.
- А хоть бы и так. Вали давай!
- Да я просто слыхал, что чудище у вас завелось...
- А может и завелось! Какое тебе дело до нашего чудища! Это волк, наверное, заблудший припёрся в нашу деревню! Сами справимся!
- Постой... - прервал его толстый. Он поправил своего соломенного брыля и загнал топора в поваленный клён. - Есть у нас такое... Кто-то вчера трёх коров утащил. Трёх! Пёс бы его подрал... Думаем, волки завелись.
- Волки... Херелки, - возразил один из мужиков, выпучив глаза. - Говорю же вам! Здоровая тварь там лазила! Я сам видел!
- Ты как напьёшься, так тебе постоянно такое мерещится, - засмеялся один из мужиков. Остальные тоже засмеялись.
- Да нет же, говорю вам! Моя бабка, ещё когда я мал был, рассказывала, что в Фермондовой пуще чудище водилось... Здоровое, лохматое, с два человеческих роста... И воровало оно там коров, быков, поросят и коз, и кур с собаками тягало, а ежели человек попадётся, то и им не побрезгует...
- Сдаётся мне бабка твоя тоже чаркой не брезговала, - засмеялся один мужик и снова вся толпа рассмеялась.
- Да волки это, волки! Волки вытягали коров... - сквозь смех промолвил толстяк, поправляя брыль.
- Эти волки вчера разорвали шестерых солдат, - прервал смех Марк. - Да так, что их потом по всем деревьям собирали.
Мужики перестали смеяться. Они переглянулись и с недоверием, и едва заметным страхом в глазах, уставились на Марка и подошедшего Милоша.
- Чародей правду говорит, - подтвердил охотник.
- А что же делать теперь? Ежели это чудище к нам повадилось, - протянул толстяк.
- Идите домой! - ответил ему Марк. - Если с ним шесть солдат не управились, то шайка крестьян тем более не сдюжит. Так что проваливайте, ежели жизнь дорога.
- Нельзя домой, - сказал мужик, который рассказывал о чудище. - Бабка говорила, что тогда все окружные деревни вымерли, когда оно к ним повадилось. Надобно ему отпор дать.
- Вот иди и давай, - ответил толстяк. - А мы, наверное, перенесём наш поход. Что-то мне моя шкура более дорога, чем тех коровок. Пошли мужики!
Один за другим крестьяне стали разворачиваться и уходить, с опаской посматривая на лес.
- Если бы ты не открыл рот, у нас был бы ещё десяток людей, - зло прошипел охотник, пододвинувшись к Марку.
- Я сомневаюсь, что они дрались бы, если бы вместо волка на них напал монстр... А ты что тогда поддакивал?
- А что им уже скажешь, когда ты язык за зубами не удержишь. Так хоть бы понаблюдали бы за чудищем, посмотрели.
Марк только махнул рукой: - Эй! Постой! - крикнул он мужику, который им рассказывал о чудовище. Тот вопросительно посмотрел на него, ожидая, что-то ещё скажет: - Ну чего тебе? - протянул он, оглядываясь на уходящих мужиков.
- Расскажи мне побольше о том чудище. С чего ты решил, что это именно оно? - спросил его Марк.
- А чего решать тут. Говорю же, схожая зараза вёрст за шесть десятков обитала... А рассказывать то что? Я уже все рассказал... Бабка говорила, что его нам боги за грехи наши послали.
- Неплохо так нагрешили же ваши соседи.
- Да какие там соседи. Бог помиловал. Через три деревни он бродил.
- Ладно, иди уже, сказочник, - отпустил его охотник.
- Да и как знаете. А вы на него охотитесь что ли?
- Ага, ищем, хотим посмотреть, что за чудище такое, - ответил Марк.
- Вот и отлично. Пусть вам боги помогут в вашем нелёгком деле.
- Вали уже давай! - прикрикнул на него Милош.
Мужик кивнул и поспешил за остальными.
- Ну, пошли, посмотрим, на чудище лесное, - сказал охотник, осматривая заросли в лесу. - Главное, чтобы мы ошибались и это не оборотень был, а волк залётный.
- А ты что, на оборотней охотился? - удивился Марк, топая за охотником.
- Приходилось...
- Мы ещё на опушке леса, идти далеко. Так может, расскажешь?
- Может и расскажу... Нашёл. Смотри, - Милош наклонился и провёл пальцами по опавшим листьям. - Вот. Смотри. Здесь тащили, что-то тяжёлое... А вот здесь трава примята так, будто здесь кто кувалдой ударил... Ох сука не волк это оставил, след такой...
- Так ты следы нашёл? Неплохо.
- А что их искать? Даже самый засранный охотник, если захочет найти зверя, то пойдёт по его следам. Только вот как они сами след не разглядели... - Милош смачно сплюнул. - Слушай. Давай иди за мной, ступай аккуратно. Наступишь на ветку - получишь по башке.