В последний раз взглянув на едва вспыхивающие угли гаснувшего костра, я зашагал вниз по тропе, вслед за своими спутниками. Уже в санатории, собираясь ложиться спать, я был вынужден вернуться в холл, где требовательный зуммер вызова визиофона возвещал о чьём-то срочном звонке. Я почти наверняка знал, кто это хочет увидеть меня в столь неурочный час и мысленно порадовался своей проницательности, когда на вспыхнувшем экране появились очертания знакомого помещения, и Громов сел прямо передо мной, как будто только что вошёл сюда из соседней комнаты.
— Здравствуй, Сид!
— Здравствуйте, Иван Вениаминович!
Я внимательно рассматривал его вытянутое, слегка осунувшееся лицо с запавшими щеками.
Громов выглядел усталым, даже измождённым, но холодноватые глаза его как всегда оставались зоркими и цепкими, хотя в глубине их и улавливалась едва различимая печаль.
— Как твои дела? - ровным голосом спросил начальник Особого отдела.
— Дела на самом деле не очень…- замялся я, но скрывать от Громова мне было не чего. - Археология, как оказалось, очень опасное занятие.
— Да, я в курсе происшествия на Марсе, - всё так же спокойно подтвердил Громов, словно речь шла о каком-то обыденном событии, о котором в числе прочих он узнал из общеземных новостей. - Ты ведь то же пострадал?
— Пострадал. Но это пустяки, - отмахнулся я, стараясь придать своему лицу бодрое выражение. - Только руку парализовало, но энерготерапевты местного санатория отменные мастера своего дела! Так что я теперь почти в полном порядке. А вот Зуко Пур, молодой помощник Акиры, находится сейчас в коме. Врачи прикладывают все усилия, но пока без особых результатов. Говорят, что случай очень тяжёлый…
— Это весьма печально, - после некоторого молчания, произнёс Громов всё тем же ровным голосом. - Будем надеяться, что мощь нашей медицины позволит спасти этого мальчика… Так как же там на Марсе?
Начальник Особого отдела выжидательно посмотрел на меня. Лицо его сейчас выражало безучастность, но я хорошо знал Громова, чтобы обмануться этим кажущимся безразличием. Я чувствовал, как почти ощутимое напряжение ожидания витает на границе проекций наших экранов.
— Марс удивительная планета. Никогда не думал, что окажусь там при таких обстоятельствах. Но больше всего меня поразило то, какую древнюю историческую память хранит он в себе… А вот для нас там ничего полезного не оказалось.
Громов усмехнулся: едва заметно, только уголки губ слегка дрогнули. Но я явственно почувствовал, как волна разочарования наполнила его душу до краёв.
— Думаю, этого стоило ожидать с самого начала, - поспешил добавить я. - Ведь из всего, что я теперь знаю, можно понять, что Марс связан с наиболее древним периодом в истории тех самых «богов». Распри и войны между ними начались гораздо позже, уже на Земле.
— А как же золотой «экран» с кристаллом? - всё так же спокойно спросил Громов, вперив в меня пронизывающий взгляд голубых глаз.
— «Экран»? - оторопев, переспросил я. - Но этот «экран» не имеет никакого отношения к оружию «богов». Зачем он нам?
— Позволь всё-таки мне самому делать окончательные выводы.
Громов улыбнулся мне колючей улыбкой.
— Насколько я понимаю, с помощью этого приспособления тебе удалось совершить невероятное — путешествие во времени? Ты даже стал свидетелем одного из сражений между «богами». Ведь так?
— В общем… Я не совсем уверен в этом… Но как-то так… Хотя… Да, так! Скорее всего, всё было именно так. Вы же читали мой отчёт.
— Читал, - кивнул Громов.
— Но даже если всё было именно так, как мне привиделось, что это нам даст? Всё оказалось миражом и не более того, - пожал я плечами, стараясь не смотреть Громову в глаза. - Разве могло такое произойти в действительности?
— Мне почему-то кажется, что в этом твоём видении существенно больше материального, чем тебе хочется того, - не спеша, словно в раздумье, произнёс начальник Особого отдела. - Именно поэтому данный вопрос необходимо более тщательно и всесторонне изучить. Возможно, у нас появиться шанс получить, наконец, то, что мы ищем, не перекапывая горы земли и не вороша кипы истлелых древних текстов.
— Каким же образом? - насторожился я.
— Где сейчас находится этот самый «экран»? - не ответив на мой вопрос, поинтересовался Громов. - Здесь, в санатории?
— Нет, что вы. Его вместе с двумя саркофагами отвезли на Мадагаскар, в Институт протоистории.
— Замечательно! - удовлетворённо кивнул Громов и даже, как мне показалось, слегка повеселел.
— Но что вы хотите сделать с ним? - не унимался я, всё ещё терзаясь сомнениями.
— Об этом мы поговорим завтра, - благодушно сказал Громов. - Сейчас уже довольно поздно, а тебе необходим отдых после ранения. Поговорим обо всём утром. Я свяжусь с тобой. Хорошо?
Он уже собирался отключить обратную связь, но я поспешно поднял руку, останавливая его.
— Иван Вениаминович! Подождите!
Громов задержался, и на секунду его рука повисла в воздухе перед самым моим лицом.
— Вы не чувствуете иногда себя одиноким? - зачем-то спросил я.
Громов взглянул на меня как обычно пристально.
