Я поручил ему заботу о Коюки и вернулся назад. Грохот и скрежет наполняли подземелье вместе с клубами пыли. Где-то совсем рядом с глухим стоном падали тяжёлые каменные глыбы.
— Акира!.. Акира! - прокричал я, прикрывая лицо рукой и силясь хоть что-то рассмотреть перед собой.
— Я здесь! - неожиданно совсем рядом раздался уверенный голос, и экзоархеолог вырос из пыльного тумана прямо передо мной, кашляя и чертыхаясь.
— С вами всё в порядке?
— Да. Сид! Нужно скорее убираться отсюда!
* * *
Снаружи великолепие солнечного дня показалось ослепительным и радостным после мрачного запылённого подземелья. Взволнованные операторы «пылесосов» обступили нас с расспросами. Акира попытался успокоить их, и они нехотя вернулись к своей работе. Тогда экзоархеолог взглянул на своих молодых помощников.
— Почти всё погибло! - горестно воскликнула Чели Нава и облизнула пересохшие губы.
— Да, плохи дела, - в ответ на её возглас удручённо произнёс Акира, старательно обтирая каменную пыль с шеи, ушей и волос. - Пещера с озером, видимо, разрушена полностью, а сводчатый зал… Зал ещё может быть раскопан. В нём и в коридоре с нишами осталось наиболее ценное для нас... Удалось что-нибудь снять или измерить?
Он с надеждой посмотрел на Иллика.
— В сводчатом зале я успел сделать только несколько снимков… - поникшим голосом сообщил юноша, как будто оправдываясь.
— Мы отсняли и запротоколировали почти все экспонаты в «хранилище», - уверенно отрапортовал Лой Риг, отряхивая с вихрастой головы каменную пыль.
— Хорошо. Хоть что-то, - кивнул Акира. – Отчего-то нам не везёт последнее время. Неудачи просто преследуют нас. Возможно, мы были слишком нерешительны и осторожны?.. Я виноват перед всеми вами. Я должен был предвидеть этот обвал!
— Перестаньте, Акира! - остановил я его. - Все мы товарищи по несчастью и никто не виноват в случившемся. Ваше бездоказательное предчувствие вряд ли могло бы нам чем-то помочь. Разве стали бы мы укреплять горные массы даже имей полное представление о том, что нас ожидает? Это было бы нам просто не под силу!
— Да, пожалуй, вы правы, - поразмыслив, согласился экзоархеолог. - Горевать незачем. В пределах наших возможностей всё ещё остается тоннельная выемка образцов из коридора с нишами. Да и до гранитных кубов в сводчатом зале мы вполне можем добраться. Как вы думаете?
— Вполне, - согласился я, в большей степени, чтобы ободрить его. - Нужно только хорошенько постараться и приложить дополнительные усилия. Привлечь дополнительные ресурсы и людей.
— Да, конечно! Миллионы добровольцев будут рады предложить себя для раскопок. Недостатка в молодых и мужественных людях, готовых на любой подвиг ради служения знанию не будет.
Казалось, Акира говорил это, чтобы убедить самого себя. Все молчали, наверное, каждый думая о своём. Наконец, экзоархеолог устало вздохнул.
— Ладно, ребята! Идите, отдыхайте. Я сообщу, когда снова понадобится ваша помощь.
Юные стажёры попрощались с нами и понуро побрели в сторону санатория.
— Ну, что? Пожалуй, и нам пора возвращаться? - Акира посмотрел на меня. - Уже почти полдень. Через два часа наши новые знакомые будут ожидать продолжения моей исторической лекции.
Он грустно усмехнулся, собираясь подняться по тропинке на вершину склона, но я остановил его.
— Акира! Мне нужно с вами поговорить…
— Да, я слушаю вас.
Экзоархолог с готовностью повернулся ко мне.
— Возможно, мне стоило рассказать вам об этом раньше, но долг не позволял мне этого сделать… Дело в том, что моя миссия с самого начала заключалась не только в обеспечении вашей безопасности… Даже не столько в этом... Понимаете, ситуация вокруг Трудового Братства... вокруг Земли сейчас такова, что в ближайшее время человечество может столкнуться с угрозой смертельной опасности.
— Вы говорите о войне?
Акира пристально посмотрел мне в глаза.
— Да. Это может быть как локальный конфликт, так и глобальное столкновение с силами, противостоящими нам вопреки нашей воле.
— Я так понимаю, речь сейчас идёт о Сообществе? - слегка прищурился экзоархеолог.
— Верно, - согласно кивнул я. - Вся беда в том, что в этом возможном конфликте мы можем оказаться в самом невыгодном для нас положении. Вы прекрасно знаете, что уже на протяжении шести веков мы не занимаемся ни разработками, ни производством какого-либо оружия. Поэтому случись эта война, мы окажемся практически безоружными перед агрессором. Все прежние виды оружия, которые, так или иначе, могут оказаться доступны нам в этой войне, будут слишком неэффективными, а, значит, не смогут гарантировать безопасность нашей планете.
— Вы так считаете?
Акира снова внимательно посмотрел мне в глаза.
— Так считают в Совете Охранных Систем. Поэтому Совет и заинтересовался древними технологиями. Я говорю об оружии тех самых «богов». Теперь, когда в руках вашей экспедиции оказался «золотой экран», и я стал невольным свидетелем древней битвы, появилась реальная возможность заполучить в наши руки эти уникальные технологии.
— Что вы имеете в виду? - не понял экзоархеолог.
