— Семь девушек, включая вас, — задумчиво подытожил блондин, ни к кому особо не обращаясь.
Молодой дракон обнимал её вместе с огромным букетом чёрной сирени, словно величайшее сокровище, дарованное небом. Не смущаясь, Стефани развернулась, чтобы посмотреть ему в глаза. В зелёном омуте бушевали тревожные всполохи, а в памяти всплыл тот, другой образ, что возник в синеве странного видения. Что это было? С кем она разговаривала?
— Что здесь происходит? — раздался рядом с ними недовольный голос.
Стефани обернулась. Рядом с ними стоял принц, пристально рассматривая обнявшихся дракона и девушку.
— Ваше высочество, — высвободившись из объятий Рольфа (этот невоспитанный чурбан, рыкнув, явно не хотел её отпускать), Стефани шагнула к наследнику престола и грациозно склонилась в реверансе.
Счастье, что за шесть лет изгнания она ещё помнила, как это делать.
— Тана Крейг, — принц слегка склонил голову. — Объясните мне, что вы делаете в Родаке? И почему участвуете в отборе как какая-нибудь горожанка?
Его высочество назвал её, отверженную, таной. Почему? Она изгнана из рода. Из своего рода. Выходит, кроме их семьи об этом никто не знает. Логично, иначе она бы не участвовала в отборе. Зачем это нужно отцу? Что он скрывает? Впрочем, неважно, гораздо хуже то, что она, глупая, не поинтересовалась у отца, что именно отвечать в подобных случаях. И... что теперь делать?
— Тана Крейг, — принц явно терял терпение.
Стефани изо всех сил вцепилась в букет сирени, который, не в пример цветам остальных девушек выглядел так, словно тёмно-фиолетовые, почти чёрные, похожие на пламя свечи гроздья крошечных соцветий только что срезали с куста.
Она глубоко дышала, понимая, что злится. Злость приносит облегчение, это она запомнила. Однако она же вызывает частичную трансформацию, а ей жаль цветы. Когти превратят их в ошмётки. Вот так обычный букет чёрной сирени заставил взять себя в руки.
— Его высочество не сочтёт за дерзость, — услышала Стефани собственный ровный, спокойный голос, — если за объяснениями я посоветую обратиться к тану Крейгу? Простите, но я всего лишь послушная дочь, выполняющая волю отца.
«Молодец, Стефи!» — мысленно похвалила она сама себя. Пусть отец объясняет, что она делает на отборе, но главное, она не нарушила их договор. Не сболтнула лишнего. Нужно быть осторожной — на кону судьба Лили, её малышки и «Изумрудной долины». И нет тут никакого особого альтруизма, просто в долине лучшие пироги во всём Родаке!
Пусть принц сам задаст отцу все интересующие венценосного жениха вопросы. В искусстве вести переговоры тану Крейгу нет равных. Его высочество, видимо, об этом знал, потому и уставился на Стефани не то обиженно, не то недовольно, вот только её это совершенно не трогало.
«Боюсь, мы с Его высочеством не подходим друг другу», — подумала старшая из сестёр Крейг, не в силах сдержать улыбку. Его высочество нахмурился и приготовился сказать что-то резкое в ответ на подобную дерзость, но тут у него за спиной раздалось весьма выразительное покашливание.
— Что ещё? — резко развернулся принц и... уставился на Клайва.
Брюнет поклонился, выражая своё почтение наследнику. Стефани даже показалось, что он издевается. Взглядом она поискала его друга, и тут же смутилась, наткнувшись на зелёные, пожирающие её глаза. Интересно, что эти двое делают здесь? Служба безопасности? Личное сопровождение сына короля? Впрочем, она давно подозревала что-то в этом роде.
— Могу я заметить, что на следующий круг отбора прошла не только очаровательная Стефи. Арку прошли семь прекрасных, как весенние цветы, юных жительниц Родака, — Клайв улыбнулся, приподняв брови.
Стефани, Рольф и принц, нахмурившись, дружно посмотрели на брюнета. Стефани за то, что этот дракон никакого права не имел обращаться к ней столь фамильярно, она не давала подобного разрешения. Принц, казалось, просто пребывал в отвратительном настроении. Непонятно, правда, почему? Отбор проводился для него, да и девушки были одна другой краше... Что же до Рольфа, то кто и чем не угодил Истинному, сказать было трудно, однако именно он выглядел злее всех.
— Вы правы, Клайв, — принц взял себя в руки. — Наши гостьи (разрази меня гром, я не понимаю, каким образом им удалось пройти испытание!) не должны чувствовать себя обделёнными вниманием. Тана Крейг? Сколько вы живёте в этом городе?
— В Родаке? Достаточно, Ваше высочество, чтобы понимать — среди живущий здесь драконов много одарённых магически, но они никогда не смогут совершить оборот.
— Вы забываетесь!
— Простите, Ваше высочество, — Стефани утонула в изящном реверансе, не сводя глаз с лица принца.
Где-то она уже видела это лицо...
Принц молчал. Он внимательно рассматривал девушек. Праздничное настроение конкурсанток исчезло, словно по мановению волшебной палочки (хотя каждый ребёнок знает — феи и волшебные палочки — сказки). Девушки не знали, куда деться от пристальных взглядов принца и его окружения.
— Участницы волнуются, Ваше высочество, — напомнил Клайв.
— Тана Крейг, извольте занять место среди участниц.
