Улыбнувшись, Стефани отложила набросок и принялась за новый. На этот раз она выбрала розовую сангину и мел. Она не скупилась на материалы, без сожаления расставаясь со сбережениями. Мелки покупала самые дорогие — те, что добывали на северных склонах. Если поддержать подобный выбор чуть желтоватой бумагой, можно передать особый, редкий сливочный оттенок кожи рыжеволосой Бетти. Пышные формы, чуть приоткрытые губы. Но главное в образе — уверенность девушки в собственных силах. Наверное, поэтому обратная сторона рисунка вопреки всем магическим законам не осталась пустой! Весёлый, игривый дракончик был соткан из пушистых, похожих на сахарную вату облаков. У Бетти — душа дракона, в этом Стефани не сомневалась.
Третий портрет дался с трудом. Стелла. Она не знала её историю, но если тан Крейг действительно стал причиной трагедии, что случилась с отцом девушки, трудно даже представить себе, что та чувствует, когда видит рядом её, Стефани. Урождённую Крейг. Не зря говорят, что от тени крыльев рода не скроешься.
Изгнание. Самое страшное, что может случиться с драконом. Приговорённых выбрасывают порталом в иной мир. Порталы открываются в определённое время, когда посвящённые вершат ритуал.
Говорят, когда-то, давным-давно, когда драконы могли не только свободно путешествовать по мирам, но и создавать новые, они создали мир, чтобы карать отступников.
Оттуда нельзя было вернуться. В тот ли мир открывается портал? Сегодня ответа на этот вопрос никто не знает. Ритуал — последнее, что осталось. А посему, куда бы ни открылся портал — пути назад нет.
Там, на утёсе. Стефани точно знала — её грёзы отражали реальность, так всё и было, она сердцем чувствовала! Но за что? Почему? Что такого она натворила в тот страшный день? В сотый раз попыталась вспомнить, но увы, ничего не вышло. Только голова разболелась.
Она отложила мелки — хватит на сегодня. За ужином их так и не накормили, а она потратила много энергии — быть чарописцем непросто. Надо отвлечься. Почему бы не дойти до комнаты Рози? Возможно, рисунок порадует девочку.
Едва художница вышла из спальни — раздался странный, тревожный звук. Почти в ту же секунду она встретилась глазами со Стеллой. Дочь заговорщика напряжённо вслушивалась в тишину, словно ожидая, что небо вот-вот обрушится на замок губернатора.
— Слышишь? — беззвучно спросила девушка одними губами. — Что-то случилось.
Они услышали шаги. В конце коридора появились двое — Рози и... принц. Глаза выпускницы сверкали гневом, ноздри раздувались. Казалось, облако лёгкого платья сейчас вспыхнет огнём. Рисунок, что Стефани сжимала в руках, жёг кожу. Она вспомнила своё колдовство — радужная драконица в ясном небе. Сейчас, она это знала, среди туч сверкали молнии, лил дождь, огонь полыхал из пасти разъярённого зверя!
Принц же выглядел настолько несчастным и измученным, что сердце невольно сжалось. Стефани даже была готова простить сыну короля испорченный ужин, но минутная слабость быстро прошла. В конце концов — так ему и надо!
— Что происходит? — Стелла шагнула вперёд.
Действительно — что? Рози ночью, с принцем... Стефани подошла ближе, чувствуя, как когти царапают горячий портрет — ещё немного, и она не сможет сдержаться — в который раз за последнее время? Она вспомнила странный гул, который стих так же внезапно, как и появился. Перешла на магическое зрение — нити, опутывающие дворец, ещё дрожали. Всё ясно. Рози пыталась сбежать, сработала защита. Удивительно, что девчонка смогла зайти так далеко и никто ничего не заметил!
Ох, не в школе Родака надо бы учиться с такими способностями. Девчонке надо в Академию. Придётся сказать отцу, что условия изменились и пересмотреть соглашение. Да, это будет сложно. Но если с подобной магией не поработают сильные преподаватели — Рози просто погибнет.
Его высочество посмотрел на претенденток долгим, печальным взглядом. Он понимал, насколько двусмысленно выглядит то, что сейчас происходит. Стефани поймала взгляд тана, и с облегчением почувствовала, что берёт над силой контроль. Рози не причинили вреда — она это знала. А ещё — принц понял, что с ней происходит, и помог.
— Спасибо, Ваше высочество, — она поклонилась.
— Так-то лучше, — прошипел тан, бледнея от злости. — Надеюсь, никто не подумал, что...
— Ваше высочество, — Стелла поклонилась.
— Я здесь не останусь! — от звонкого голоса Рози в коридоре вспыхнули факелы. — Отбор не отбор, драконы не драконы, таны не таны — всё одно! Никто не имеет права так вести себя с людьми!
Всё, о чём говорила юная красавица, было правильно. Правильно и... невыполнимо. Пройдёт время, и она это поймёт. Смирится с неизбежным. Но пока ещё это прелестное дитя верит в то, что может что-то изменить.
Принц смотрел на девушку с нескрываемым восхищением. Не влюбиться в Рози в эти минуты было... просто невозможно.
— Я принёс свои извинения, — напомнил Его высочество, пожирая глазами хрупкую фигурку в отсветах горящих огней.
Рози отвернулась, поджав губы.
— Поймите... Сбежать с отбора нельзя. Помимо правил, есть ещё здравый смысл. В конце концов, ночью одной небезопасно.
