Она тут же взяла себя в руки. Потянулась к уже ослабевающим плетениям сестры. Бетт права. Родак сделал её другой. Не ждёшь подвоха, не плетёшь интриг, и самое страшное — доверяешь ближнему. Недопустимо. Она даже не поняла, что сестра использует магию, хотя могла бы.
Слишком неожиданной получилась встреча. И совсем не такой, как хотелось...
— Наивная, — засмеялась сестра, словно прочитав её мысли. — С верой во всех подряд советую расстаться, и как можно быстрей.
— Ты пришла, чтобы сказать мне это? — она не выдержала, огрызнулась в ответ.
Столько лет мечтать о встрече, бороться с самим таном Крейгом, и что? Бетти смотрела на неё, как на врага.
Понять бы, почему?
— Нет, — усмехнулась сестра. — Я пришла спросить, на что ты готова пойти, чтобы узнать о том, что произошло на утёсе Крейгов в день, когда малышке Стефани исполнилось восемнадцать?
Ноги подкосились.
— Бетт...
— Отец тебя зачаровал. Впрочем, ты, наверное, и сама догадалась. Нет? Очаровательно.
— Чего ты хочешь?
— Ну, наконец-то! А то я уж стала думать, что жители Нижних тоже владеют магией. Кто-то же превратил тебя в доверчивую дурочку?
— Они владеют. Если когда-нибудь тебя это заинтересует, я расскажу. А сейчас давай вернёмся к нашему с тобой разговору. Итак. Чего ты хочешь?
— А ты изменилась.
— Ты тоже.
— Мне пришлось. Не всем же быть любимицами отца и получать всё без боя.
— О чём ты?
— О короне, сестрёнка.
— Какая корона? Меня изгнали. Непонятно, что с оборотом. И...
— Ой, ладно тебе! Не плачь. Мы все — пешки в играх тана Крейга. Вот только у тебя роль позавиднее.
— Бетти... Пожалуйста! Я не понимаю, почему ты злишься. За что? Я... скучала.
— Оставь это. Не стоит. Я расскажу, что произошло. Взамен ты потребуешь у отца обещание.
— Обещание? У... отца? Ты сама-то веришь в то, что говоришь? С чего он будет мне что-то обещать?
— А вот это уже не мои проблемы.
— Ладно. Хорошо. Что я должна у него потребовать?
— Свободу.
— Свободу? Для кого?
— Для меня. Или ты думаешь, я тут рискую собственной шкурой ради кого-то другого?
Рольф отправился к Его величеству, не дожидаясь, пока отец вызовет сына сам. Слишком много накопилось вопросов за последнее время.
Путешествие в Нижний под личиной. Они с другом решили развлечься. Пожить чужой жизнью, на время переписать судьбу. Это как... Как в сказке про крылатого принца, что упал в волшебный колодец, обидев злую колдунью, и вылез оттуда обычным мальчиком. Бедняком. Без крыльев.
Конечно, принц нашёл колдунью, извинился, и та его простила. Принц, получив урок, стал мудрым и справедливым правителем. Но то — сказки. Добрые. Поучительные.
Всё, что было простым, понятным и незыблемым с детства, всё, на чём держалась его вера в этот мир — рушилось на глазах.
Драконы жестоки, но справедливы. В их королевстве — закон и порядок. Таны покровительствуют слабым. Людям и полукровкам, что живут в Нижних городах под их неусыпной защитой. Война людей и драконов — в прошлом. Очень далёком прошлом. Никто не неволит — пожалуйста, люби человека. Если, конечно, ты — не Истинных кровей и у тебя нет обязательств перед родом. Или если твой род согласен выйти из игры. Хранить истинную кровь — тоже подвиг. Самоотверженность. Ради тех, кто слабее. Ради мира и порядка в королевстве.
Верхний город, утёсы — обитель лучших. Истинных детей неба. Провинившихся карают, выбрасывая в мир, откуда нельзя вернуться. Не всегда, конечно, но если смертной казни можно избежать, Истинные предпочтут это сделать. Своих детей небо должно наказать само. Они же не смеют лишать жизни тех, кого оно приняло.
Вековые традиции порой не поддаются простой логике, но они существуют так давно, что драконы их чтут, не спрашивая — почему.
И вот настал тот день, когда у принца появились... неудобные вопросы. Почему некоторые младшие сыновья известных родов откровенно слабее тех двух случайно встреченных им офицеров? Или не случайно? Почему сильному дракону отказано в праве вздохнуть полной грудью? Оборот — это... Это же не роскошь, в конце концов! Это биение сердца. Это... Это жизнь!
Ещё немного, и он сам, лично отправится к мятежникам — выяснять, в чём причина покушений на принца и короля? Почему им так важно свергнуть власть? За что они готовы рисковать собственной жизнью и жизнью близких? Ведь род предателя никто не пощадит.
Недовольство растёт — ещё пара десятков лет, а может, и того меньше, и... Начнётся война. Не на жизнь, а насмерть.
Рольф вновь вспомнил сиреневого дракона. Мощный размах крыльев, взрыв силы, подаренный небу. И боль, в которой корчился, умирая, зверь капитана.
Кто из молодого изнеженного поколения сможет ему противостоять? Избалованные сыновья танов ни на что не годны. Против таких вот полукровок из Нижних городов они и часа не выстоят!
Шаги раздавались по коридору гулким эхом. Дворцы Истинных были выдолблены в скалах под самым небом. На башнях, что не видны из-за облаков, круглый год лежал снег.
