— Вы бросились спасать барышню — сработали рефлексы дракона. Изумительный план. Ему надо было только ввести дочь под другой фамилией — так, чтобы мы не знали. Могло сработать.
Рольф стоял, ощущая себя дураком. «А она — знала?» — билась в голове мысль.
— И думать забудьте о ней! Это приказ, — услышал он голос короля.
Вокруг Стефани медленно расплывалось нежно-сиреневое облако собственной спальни — влага залила глаза. Наверное, так чувствует себя ребёнок, которому обещали, но так и не подарили живого щенка.
Бетти. Красивая. Небо, какая же она красивая! Однажды они спрятались под кроватью, чтобы напугать дядю. Стефани до сих пор помнит запах её кожи. Бетти пахла мамиными духами — у неё всегда хватало духу их стащить. И теперь... Теперь сестра устроила состязание — кто из них... счастливее?
Зачем? За что? И... так ли это? Стефани не отпускало странное ощущение нереальности происходящего. Да, это была Бетти, её сестра, вне всякого сомнения, но...
Всё. Хватит! Пора вытереть слёзы, успокоиться и подумать. Бетт сказала, что их прослушивают. Что она с трудом удерживает ту часть коридора, где произошла... тёплая родственная встреча. Сестра была права — завесу, отрезающую звуки, держать было тяжело. Значит, повсюду — подслушивающие артефакты.
Итак, посмотрим.
Стефани перешла на магическое зрение и медленно принялась сканировать свою сиреневую обитель, стараясь не думать о том, что отбор — всего лишь рынок любовниц для Истинных. Как... гадко. Она вспомнила свою ученицу и принца. Пылающие гневом глаза Рози, искреннюю нежность и такую трогательную, почти детскую растерянность Его высочества. Такое ни скрыть, ни сыграть невозможно. А её рисунки? Они не умеют лгать! Это же... магия. И потом, если...
— Небо, — прошептала девушка, уставившись на букет чёрной сирени.
Ну, конечно! Цветы. Цветы стояли в спальнях участниц. У каждой — свой. Слежка осуществляется с того самого момента, как им вручили букеты — там, на площади, перед тем, как отправить на первое испытание.
Ей показалось, она вновь слышит тяжёлый вздох той древней пустоты, что ощущалась тогда, в арке. Ветер. Ветер треплет волосы. И...крик.
Она едва не упала. Шатаясь, подошла к столику. Сирень, кувшин с водой, ваза с фруктами. Попить воды? Взять яблоко? А что, если...
Конечно, идея о том, что в воду что-то подсыпали, а фрукты — отравили, была преувеличена. Тем не менее есть и пить расхотелось. Девушка взяла тяжёлую вазу и потащила к окну. Распахнув его, поставила букет на подоконник и принялась за дело. Разматывая магический рисунок, аккуратно, виток за витком, старшая рода Крейг вспоминала всё, что рассказывали на дополнительных занятиях в Академии. Какая она молодец, что не отказалась от факультатива по энергетическим потокам! Магистр Дорри Чандр мог бы ей гордиться, но увы, он этого не увидит. Жаль, потому что золотисто-алые нити встроенных в вазу кристаллов уже тянулись к фонтану внутреннего дворика замка. Кто бы ни занимался прослушкой, теперь он может наслаждаться звуками падающей воды.
Драконы любят этот звук — он напоминает водопады в горах. Под него так хорошо думается о вечном!
Итак, эту проблему решили. Следующий шаг — придумать, как именно предупредить остальных, не пугая и не...
— Вы этого не сделаете, — услышала Стефани за спиной спокойный, уверенный голос.
Она обернулась — в дверях стояла жена губернатора, хозяйка приютившего девушек замка. Клетки с прослушкой! Стефани сжала кулаки. Пора понять, что здесь, в замке, друзей быть не может. Родная сестра завидует и требует невозможного — сделки с отцом. Чета губернаторов — следит. Принц. Да тот просто издевается, если вспомнить ужин. Хватит. С неё хватит! Простите, Лия и Касси, но я... Не могу. Я придумаю, как вам помочь, но...
— Успокойтесь, Стефани, — губернаторша прошла в спальню, остановилась возле открытого окна. — Что ж, неплохо, — улыбнулась хозяйка дворца, рассматривая букет. — Очень, очень неплохо! Вы — талантливы, а значит, умны. Я уверена, мы немного побеседуем и поймём друг друга.
— Сомневаюсь!
— Зря. Поймите — всё это для вашего же блага.
— И для блага остальных девушек?
— Конечно. Подумайте — что такого можно сказать вслух самой себе? Максимум, вздохнуть о прелестях принца. Но если на одну из участниц отбора случится покушение — крики услышат и на помощь придут. Подобные артефакты также установлены в моей с мужем спальне и покоях Его высочества, если вас это утешит.
— Но вы об этом предупреждены! — не сдавалась Стефани.
— Совершенно верно. Мы — предупреждены, вы — нет. В целях безопасности.
— Вы не только слышите, но и видите? Спальни оборудованы записывающими кристаллами? Чтобы было удобнее выбирать себе...
— Остановитесь, Стефани! Не надо произносить того, о чём вы можете впоследствии пожалеть. Это не наша прихоть. И даже не министерства безопасности. Приказ Его величества. Никто не просматривает записи без крайней необходимости. Да, кристаллы есть. Но не для развлечения. Я лично слежу за этим. Вы мне доверяете?
— Нет.
