Внизу было теплее. Огни оживлённых улиц мерцали, словно светлячки в долине грёз. Долина грёз — самое романтичное место королевства. Лишь Истинные могли позволить себе побывать там. Лететь несколько суток, а артефакты, позволяющие сократить путь, открывая пространственные порталы, стоили целое состояние, даже если их арендовать на время. Сокровищница отца набита подобными игрушками до отказа. Что, если им со Стефани взять и удрать на...
— Десять городов, сын, — голос отца всё испортил. — Миллионы подданных. Мы не принимаем людей из внешних стран, хотя у министра по внешним связям стол завален прошениями.
— Не хватает ресурсов?
— Ресурсов достаточно. Те миры страдают от войн. Стабильность — вот что их привлекает. Но нам самим непросто поддерживать порядок. Ты возьмёшь клятву верности с тех двух офицеров. Введёшь их в наш дом младшими вассалами при условии безоговорочного послушания. Иначе я прикажу их уничтожить.
— Отец?!
— Драконы, рождённые в Нижних городах, опасны. Пройдёт время. Ты многое узнаешь. Многому научишься.
— Всё, что происходит внизу — это...
— Да. Доктрина сдерживания. Не первое десятилетие. Не я её запустил, но если бы это не сделали до меня, всё одно пришлось бы. В противном случае королевство захлебнётся в крови.
— Но... Это несправедливо! Неужели нет...
— Нет! Нет, сын. Другого пути нет. И выхода другого тоже нет. Не ты первый, не ты последний кожей чувствуешь несправедливость и боль. Смирись. Ради того порядка, который существует.
— Но они драконы. Сильные.
— Вот именно. Часть из них, кого удалось выявить, идёт на службу в дома танов, а остальные...
— То, что произошло в Родаке — это и есть... Закон и порядок?! — Принц настолько забылся, что посмел перебить короля, но тот не обратил на это никакого внимания — слишком долго готовился к этому разговору:
— Нет. Конечно, нет. Работали или глупцы, или...
— Или совсем не глупцы.
— Вот именно. Сразу после того, как мы закончим с отбором, тан Ройг перевернёт Родак по камню.
Они вновь оказались в замке. Кровь не унималась, грохотом камнепада стучала в висках. Рольф дышал часто, глубоко, но воздуха не хватало. Здесь, на земле, слишком душно.
Они стояли на башне и смотрели вниз. Камни стен вибрировали, стараясь запомнить новый виток истории.
— Отец? Могу я задать вопрос?
— Ответов на сегодня вам недостаточно, сын мой? — не без горечи усмехнулся Его величество.
Отец обращался к нему на «ты» лишь в небе — так они условились ещё тогда — в день, когда Рольфу исполнилось восемнадцать. Лучший день! Самый памятный и прекрасный.
Отец отвернулся, уставившись в чёрное, беззвёздное небо. Темнота не успокаивала. Слова, что хотелось произнести, жгли изнутри, принц едва сдерживался.
— Терпение, сын. Терпение — величайшее из благ.
Рольф вдруг почувствовал, как сильно король устал и... постарел за последнее время. Чёрный дракон аккуратно ставил левую ногу, стараясь переносить вес на правую.
— Терпение и правильные вопросы, — отец перевёл дыхание.
— И какие же вопросы правильные, на ваш взгляд?
Рольф вспомнил рыжеволосую хозяйку гостиницы и её дочь. О силе девочки в свете последних событий он старался не думать вовсе, но подумал о той теплоте и искренности, что чувствовались между матерью и юной провидицей.
Настанет день, и у него тоже будут дети. Он будет вынужден говорить с ними холодно, в рамках придворного этикета. Он будет вынужден делать им больно — так же, как сделал сегодня отец. Никогда прежде его не мучили подобные мысли.
Выходит, он и вправду, вырос?
— Когда я говорю о «правильных вопросах», принц Рольф, я не имею в виду те глупости, о которых вы думаете в последнее время. Например, сломан ли кристалл, на который вы пялитесь, стоит старшей Крейг подойти ближе!
Слова отца задели, но Рольф, подавив гнев, спросил:
— Так он не сломан?
— Ни в коем случае.
— Тогда почему?
— Это уже ближе к «правильным вопросам».
— Выходит, я не безнадёжен?
— Прекратите язвить! Глупый мальчишка... Девушка, при виде которой замирает сердце, как правило, не самый лучший выбор. Вы выбираете не только женщину, будущую мать ваших детей. Вы выбираете драконицу-королеву. С чего вы взяли, что девица из рода нашего славного военного министра подходит на эту роль? Вы должны думать не о глазах бездонных, а об усилении дома Крейгов при подобном раскладе.
Рольф молчал.
— Артефакт прежде всего оценивает возможность усиления рода достойным потомством.
— Но выбор...
— Истинной? Вы ещё мне о любви расскажите.
— А мама? — не выдержал Рольф.
— Королева знала своё место.
Мама ушла в долину вечных, когда ему было шестнадцать. Доктора разводили руками и отводили глаза. Тогда он верил, что отец может спасти Избранную, но этого не произошло.
— Лучше подумайте, отбросив эмоции, на которые вы не имеете права — как так получилось, что старшая Крейг попалась вам на глаза?
Он не сразу понял, к чему клонит король.
— Вы думаете...
— Что это случайное счастливое знакомство ловко подстроено её отцом? Уверен.
— А те два покушения?
— В которых, заметьте, никто не погиб. Рольф, не разочаровывайте меня!
— Подстроены, чтобы привлечь внимание.
