Но не все. У одного из шатров наскоро разбитого лагеря собирались люди. Сначала это насторожило, но очень скоро всё выяснилось – некоторые решили, что волшебство обратит их в драконов. Стефани долго жила в Родаке, хорошо знала обычных, простых жителей Нижних городов, поэтому сама вызвалась поговорить с ними, тем более что среди желающих «переродиться в дракона» оказались старые знакомые.
- Дядюшка Янус?
- Госпожа учительница, какое счастье! Я уж думал, больше вас не увижу. Вы, видно, уже не вернётесь к нам…
- Боюсь, нет. Но расстраиваться не стоит. Теперь многое будет по-другому. Совсем по-другому! Но что вас привело сюда?
- Драконьей крови во мне слишком мало, вот внучка – другое дело! Я понимал, что не взлечу, госпожа Стефани. Старый Янус ещё не выжил из ума. Но пройти мимо зелья, что способно вернуть дракону оборот – аптекарь я или нет? Признаюсь, - покраснев, аптекарь показал маленький пузырёк, полный золотого живительного эликсира, в который превратились на время воды водопада долины грёз. – Хотелось бы подробно исследовать образец. Меня ведь не повесят? Боль в колене замучила. Я и подумал… А вдруг?
- Мы подумаем, можно ли сделать на его основе лекарство. Это хорошая идея, - Стефани улыбнулась.
- Не удивительно, что небо вас прокляло, - Бер появился неожиданно, словно снял шапку-невидимку! – Вы и людей перестали лечить? Совсем стыд потеряли.
Ледяной ушёл, бормоча под нос проклятья. Стефани хотелось сгладить неловкость, но неожиданно она заметила ещё одно знакомое лицо.
- Простите, - виновато улыбнулась она аптекарю, стараясь не потерять из виду соблазнительную женскую фигуру. - Бетти?!
- Я! – Розовощёкая пышногрудая красавица рассмеялась, откинув назад тяжёлые золотистые кудри. – А что? Тогда же получилось с этой вашей… аркой! Я попала на отбор – так ведь? Вот и подумала – а вдруг и взлететь получится? Ха-ха-ха…
- Пять лет не виделись… Ты всё такая же.
- Какая?
- Весёлая. Красивая. Что было с девушками после отбора?
- Да ничего. Отпустили. Принц исчез, а нет тела – нет дела! Ха-ха-ха-ха….
Певица хохотала, а Стефани неожиданно почувствовала тревогу. Совершенно… необъяснимую. Она прекрасно помнила участницу отбора, что смогла пройти артефакт, не имея и капли драконьей крови. Помнила, как чудесно пела эта отчаянная, смелая девушка. Помнила, как рисовала её портрет. На обороте – дракон из облаков. Девушка с душой дракона. Ледяная прикрыла глаза и представила свой рисунок. Мысленно перевернула лист. Облака почернели. Ударила молния, бумага вспыхнула и сгорела…
- Эй! Тебе нехорошо?
- Нет-нет, - Стефани заставила себя очнуться. – Всё в порядке. Так ты, - ледяная только сейчас заметила, что волосы и одежда девушки по сравнению с остальными искателями приключений совершенно сухие, - не попытала счастья?
- Посмотрела на других, и решила, что нечего портить платье. Я ведь не дракон. Тогда, с этим артефактом промашка вышла. Говорят, - Бетти наклонилась к Стефани и понизила голос, - говорят, все артефакты в королевстве были неисправны.
- Отчасти это правда, - кивнула Стефани. – Но та арка… Поверь мне, в ней действительно была магия. Так что… Может, попробуешь?
- Нет, - девушка замахала руками. – Не стоит. Ну, мне пора, - она вдруг засуетилась, - Ещё увидимся!
- Его величество хочет собрать всех, кто был на отборе, - начала было Стефани, но с удивлением обнаружила, что осталась одна.
Бетти исчезла. Странно. Ледяная окинула взглядом лагерь и заметила Рольфа. Принц стоял вместе с отцом, дядей и профессором на небольшом возвышении – если взлететь, можно оказаться рядом за минуту. Рядом с любимым. Ей вдруг нестерпимо захотелось взять чёрно-золотого за руку. Почувствовать его тепло.
…
- Думал, больше не увижу подобного никогда, - прошептал король, глядя в небо.
Драконы парили над долиной, сверкая влажной от брызг разноцветной чешуёй. Алые, изумрудные, сиреневые… Зрелище было настолько прекрасным, что ком стоял в горле.
Ясное небо – ни облачка! Цветы, словно середина лета. Ни король, ни лекарь не могли толком сказать, какое сейчас время года – слишком долго были взаперти. Но разве это так важно, когда прямо на твоих глазах творится история? Мир драконов возрождался. Наступала новая эпоха, и они сделают всё, чтобы в сознании потомков религией стали три слова: НЕБО ПРИНАДЛЕЖИТ ВСЕМ.
- Ещё несколько дней, и проблема оборота будет решена. Что дальше? – Стефани подошла ближе, незаметно вложив свою ладонь в руку Рольфа.
- Хороший вопрос, - улыбнулся его величество и тут же помрачнел – в небе творилось что-то неладное.
Драконы, что ещё секунду назад резвились в небе, бросились врассыпную! Их звери метались, словно… Словно пытались что-то поймать. Не сговариваясь, все четверо взмыли вверх - прямо на острые скалы летела беспомощная человеческая фигурка в плаще. Издали это было похоже на мотылька, за которым охотятся огромные чудовища.
