Две недели Вероника не выходила из дома, утратив интерес к окружающей действительности. А потом поехала в институт и подала документы на подготовительное отделение — рабфак, — чтобы в следующем году набрать балл гораздо выше проходного и уже наверняка стать студенткой. Она училась осень, зиму и весну. Училась так, словно от этого зависела ее жизнь. Титанические усилия не прошли даром.
Вероника стала первокурсницей. Она бежит домой и сообщает родителям долгожданную новость. Мать и отец ликуют от радости. Брат заходит на кухню и, глядя на всеобщий восторг, пожимает плечами.
— Было же очевидно, что на этот раз Вероника поступит.
— Ты что, не рад за меня? — Она вырывается из маминых объятий и недоуменно моргает.
— Рад, — улыбается Вениамин. Открывает холодильник, достает масло и сыр и делает себе бутерброд.
— Ты ешь!
— Да.
— У меня грандиозное событие, а ты ешь! — не унимается Вероника.
— Я голоден, — невозмутимо отвечает Вениамин и откусывает от бутерброда.
— Там супчик есть, Венечка, — встревает мать. — Разогреть тебе? В самом деле, уже обедать пора. Вероничка, включай плиту и доставай тарелки.
И Вероника включает плиту, достает тарелки, понимая, что ее праздник сорван, но никому до этого нет никакого дела. А брат даже не хочет попытаться понять, чего стоила ей ее победа.
Вероника посмотрела на висевшие над холодильником часы. Второй час ночи. Пора отправляться в постель. Нужно постараться заснуть. Хотя бы ненадолго.
На следующий день после обеда позвонила одноклассница и сообщила, что все готово. Они встретились на прежнем месте.
— Вот тут вся информация по нужному тебе году, — вместо приветствия сказала Елена, протягивая тонкую синюю папку. — Не знаю, зачем тебе это понадобилось, но надеюсь, поможет.
Вероника взяла папку и тут же завела руку за спину, чтобы приятельница не заметила, как дрожат ее пальцы. Она так сильно нервничала, что едва держалась на ногах. Хотелось поскорее попрощаться, отыскать скамейку и спокойно посидеть, восстанавливая душевное равновесие.
— Спасибо, Лена, — с усилием произнесла Вероника. — Очень тебе признательна.
— Не за что. Всегда приятно помочь старым знакомым. — Елена достала из кармана мобильный и посмотрела на часы. — У меня есть минут двадцать, хочешь, посидим где-нибудь, попьем чаю?
Вероника изобразила искреннее сожаление:
— Извини, мне надо бежать. Опаздываю на школьное собрание.
— Да? Ну ладно, в другой раз, — не слишком расстроилась Елена. — Звони тогда.
— Конечно. Удачи. — Вероника улыбнулась и заспешила к пешеходному переходу. Миновав перекресток, оглянулась: Елена уже вошла в здание, значит, можно не торопиться. Она нырнула в стеклянную будку остановки и тяжело опустилась на холодную металлическую лавку.
Стоял ветреный майский день, солнце то пряталось, то выглядывало из-за рыхлых облаков, а воздух пах не весной, а поздней морозной осенью. Вероника сомкнула веки и представила, что вокруг сугробы, деревья покрыты искрящимся инеем, а окна проезжающих мимо троллейбусов светятся ледяными узорами. И нужно всего лишь встать и сделать несколько шагов, чтобы под ногами зазвучала хрустящая снежная музыка.
Вероника открыла глаза и посмотрела на лежавшую на коленях папку.
На остановке никого не было. Только голуби вертелись возле урны, деловито потроша валявшийся на земле кусок батона. Вероника открыла папку. Внутри лежало несколько листов формата А4. Она бегло пробежала по строчкам.
«В 2003 году в подразделениях МВД России по городу… зафиксировано 215 заявлений по факту безвестного исчезновения граждан… из них разыскано 213 человек… двое до сих пор не найдены…»
Далее шли две ксерокопии листовок о розыске тех самых двоих человек, которые до сих пор значились без вести пропавшими. На первой был изображен некрасивый мужчина средних лет. Майков Арсений Николаевич, 1961 года рождения, уроженец такой-то области, проживающий по такому-то адресу, 23 марта 2003 года ушел из дома и до настоящего времени не вернулся…
Из подъехавшей на остановку маршрутки вышли несколько человек, разбрелись в разные стороны. Водитель подождал пару секунд и тронулся с места. Спугнутые голуби вновь слетелись к хлебу, торопясь отщипнуть лакомый кусочек.
Вероника вернулась к содержимому папки, перевернула страницу и прочитала:
«Разыскивается без вести пропавшая Зубцова Тамара Дмитриевна, 1977 года рождения, которая 12 декабря 2003 года не вернулась домой.
Приметы: рост 168 см, худощавого телосложения, волосы серо-русые, глаза голубые. Была одета: черное длинное пальто, серая вязаная шапка».
Ксерокопия фотографии была довольно отчетливая. Вероника узнала это лицо. Прошло столько лет, но оно до сих пор не стерлось из памяти.
