— Тогда слушай. Оберну я тебя человеком ровно на семь дней, подскажу, как найти обидчика. А еще дам на время меч великого Воина Света, сокрушителя драконов. Ты найдешь дракона, дождешься, пока он уснет, и поразишь его в голову. Вонзишь меч в центр золотого бугра. Только так можно его убить. Но поклянись, что через семь дней вернешься, чтобы вновь оборотиться высоким деревом.
Кузнец, поклявшись, пошел в последний поход. И нашел дракона. И поразил его спящим. Но судьба простоять остаток жизни одиноким деревом мало прельщала победителя. Меч Воина Света вдохновил его на дальнейшие подвиги. И он решил не возвращаться в уговоренное место, посчитав, что скиам его не найдет.
Сварт недооценил возможности старца. Лесной дедушка был готов помочь храбрецу остаться человеком, если бы тот поступил честно и вернулся на поляну. Но, обманутый, старец усыпил кузнеца, и конь вернул его вглубь Каимского леса, туда, где он снова стал грустным деревом с серым стволом. Имя ему стало — Одинокий Сварт.
Будущие молодожены Туании направляются теперь на Поляну Всех Влюбленных и совершают рядом с ним Целование большого пальца левой ноги. Кузнец же стоит на страже, следит, чтобы ни одна тварь не помешала обряду, а молодые уверены, что их счастье предрешено.
Такую роль отвел обманщику-кузнецу лесной дедушка. И с тех самых пор Сварт ее исполняет.
Очередная влюбленная пара пришла сюда. Лес встретил молодых людей разноголосым пением птиц. Но их гимны были бессильны помочь влюбленным. Прекрасной паре суждено было сегодня разлучиться.
Рурт становился все более грустным с каждым проплывающим мимо древесным стволом, с каждым ударом лошадиного копыта в дорожный песок. Но что было делать? Ослушаться дядю? Взять Бризу и умчаться прочь, далеко-далеко, чтобы никто никогда не нашел? А Спасение Мира пусть дождется другого героя! Состоится ли схватка, и будет ли он тем, кто решит ее исход? Борьба Света и Тьмы, Добра и Зла, Жизни и
Смерти — она где-то далеко во времени и пространстве. А Бриза, мечта его жизни, рядом. Тяжелый выбор. Но если предрекаемое событие неизбежно? Тогда, послушавшись Алеандруса, он спасет…
Избранница принца то и дело придерживала Перышко, после чего улыбалась, спрашивала, все ли в порядке, и, получая желаемый ответ, снова уходила чуть вперед. Нетерпение девушки передалось ее гнедой лошадке, и та не могла держать неспешный темп Бурехода, в свою очередь проникшегося дурным настроением хозяина. Перышко вырывалась вперед — к заветной Поляне Всех Влюбленных. Придерживаемая неопытной всадницей, она крутилась на месте, не желая замедлять перестук копыт.
Рурт, не в силах больше участвовать в этом обмане, хотел все рассказать, но сдержался — так было нужно для дела! Двигаться дальше! Поймав взгляд девушки, он через силу улыбнулся:
— Все в порядке, милая Бриза! Мы почти на месте!..
Она протянула ему ладонь, и кончики пальцев соприкоснулись. Так ехали они, держась за руки, несколько минут, пока узкая тропа не увела их в сторону от дороги. Среди деревьев показался широкий просвет. Поляна рядом! Сердца их забились чаще в предчувствии близкой цели: для Бризы — стать невестой, для Рурта — стать другим и потерять Бризу.
Лесные деревья, поигрывая ветвями от теплого летнего ветра, расступились. Взорам молодых людей открылась ярко-зеленая поляна с разноцветьем полевых цветов. Рурт спешился сам и помог Бризе. Теперь было видно, что она тоже волнуется. Он взял ее на руки из седла, ладони девушки коснулись его шеи и тут же отпрянули — рано еще обниматься. Рурт аккуратно опустил Бризу. Он видел, как вспыхнули стыдливым румянцем ее нежные щечки, как она отвела взгляд.
— Я готова. — Бриза одернула платье и, пересилив себя, посмотрела принцу в глаза. — Что-то не так? — спросила она еле слышно.
— Нет-нет, все в порядке. Пойдем!
Они шли без спешки по примятой траве нечеткой тропинки. Девушка иногда наклонялась, обрывая встречающиеся на пути нежно-голубые цветки с длинным мягким стеблем. Из них Бриза собиралась сплести венок для обряда. Он украсит голову девушки во время Целования, а потом Рурт бросит его Одинокому Сварту. Говорят, что венок всегда остается в кроне дерева, если любовь будущих супругов неподдельна и они пришли на Поляну по зову сердца, а не из каких других соображений. Если цветочный обруч остается в ветвях, это и означает благословение защитника всех влюбленных.
Обрядовое дерево возвышалось в центре поляны. Расстояние до Сварта было приличным, но за размышлениями принц даже не заметил, как они оказались рядом.
Бриза присела на траву и занялась венком, переплетая между собой гибкие стебли. Ее пальцы работали ловко. Наверное, не один раз пробовала, готовясь к
Целованию.
— Вот какой получился! — сказала она, когда закончила.
Рурт, стоя рядом, всматривался в чистое небо. Одно маленькое облачко медленно плыло с востока. Он посмотрел по сторонам — все спокойно.
— Милый, о чем ты думаешь?
— Нет, ни о чем, извини… — замялся принц.
— Тогда надень. — Бриза протянула ему венок.
