Будто в насмешку над его паранойей, путь на юг оказался мирным и спокойным. Отряд из трех человек, эльфийки и дреморы благополучно пересек границу между графством Коррол и Столичным регионом, прошел полукругом по Красному Кольцу и теперь преспокойно ехал по Золотой дороге, к Скинграду и далее — к Кватчу.
Привалы они делали по два раза в день: в полдень, чтобы поесть самим и накормить лошадей, и вечером, на ночевку. Чаще всего приходилось спать под открытым небом, но иногда, когда отряд проезжал всевозможные поселки, деревни и хутора, появлялась возможность поесть что-то получше осточертевшей всем солонины и поспать на нормальной кровати вместо спальника.
Во время одной из таких ночевок, когда он относительно расслабился от подогретого вина и мягкой постели, в его сне снова появился Умбра…
…На этот раз не было туманной поляны и обломков айлейдских строений. Лишь комнатушка к гостинице, где он устроился: кровать, тумба, стол и два стула — видимо, то место, где Сандор засыпал, бралось Умброй как основа для места встречи. Правда, помещение было подернуто какой-то странной рябью, не дававшей усомниться в том, что вокруг — отнюдь не реальность, а просто сон.
На одном из стульев развалился его двойник, нагло хлещущий вино из глиняной кружки, то и дело подливая себе еще.
— Здоров, Пес! Как сам? — прохрипел Умбра.
— Какого Пекла тебе надо? — пробурчал в ответ Сандор. — Сам же сказал, что не будешь лезть мне в башку!
— Сам иди нахер! — жизнерадостно осклабился разумный меч, делая очередной глоток из кружки. — Явление во снах не считается! К тому же, я по делу.
— Ладно, — поморщился Пес, подходя к столу и наливая вино во вторую кружку. Вряд во сне алкоголь как-то на него повлияет, но почему бы не выпить, раз предлагают? — Что за дело?
— Да тут к тебе посетитель рвется, — пожал плечами Умбра. — Я не стал его сходу пускать к тебе в башку, сначала спросить разрешения решил…
— Хе! — покачал Клиган головой. — Ты и так можешь?
— Эй! Я даэдрический артефакт высшего уровня! — деланно возмутился меч. — Хотя, в случае с этим хреном, если бы он решил пробиться насильно — я бы вряд ли его остановил. Задержал бы, но не остановил, — уточнил он. — Но он не стал ломиться, а… Ну, как бы вежливо постучал сначала.
— И кто там? — прищурился Сандор.
— Я так понял, что твой босс, — пожал плечами Умбра. — Работаешь на Сангвина? Уважаю. По секрету скажу: это тот редкий случай, когда сверхъестественная сущность не страдает манией величия, излишним тщеславием, прогрессирующей шизофренией или патологической жестокостью! Если он тебя избрал — ты, мать твою, либо чертовски везучий, либо просто охрененно крутой сукин сын! Хотя, расплавь меня Седьмое Пекло, если я понимаю, чем же ты так привлек внимание Сангвина!
— Ты что, специально меня копируешь? — зло проскрипел Клиган.
— Я не копирую. Я и есть — часть тебя, — отмахнулся клинок. — Я — Умбра! Как только ты взял меня в руки, я влился в твою душу. Так было со всеми моими владельцами, — кивнул он, наливая еще вина. — Но души остальных, — не дав Псу возмущенно вскинуться, продолжил его двойник, — были душами слабых смертных. Какое-то время я перенимал их черты, становился их двойником, сливался все теснее… А потом я начинал доминировать и поглощал их личности — процесс обращался вспять, они сами превращались в меня. В случае с тобой, — он посмотрел серьезным взглядом на Клигана, — все не так просто. Ты не обычный смертный! Да и контракт мы заключили по всем правилам. А потому в нашем тандеме ты останешься главным.
Клиган лишь поморщился: то ли во сне всегда так, то ли и правда Умбра стал частью его — но он чувствовал, что ушлая железяка не лжет.
— Ладно, — отставил кружку Умбра. — Если помнишь, Его долбанное Высочество принц Сангвин желают аудиенции у милорда, — он изобразил шутовской поклон из сидячего положения. Пес в ответ лишь фыркнул и махнул рукой: мол, приглашай.
— Ну привет, смертный, — весело произнес Сангвин, почти сразу же материализовавшийся возле стола, за которым сидели Клиган с Умброй. Приподняв бровку, он щелкнул пальцем и создал еще один стул и кружку — для себя. — Классный у тебя дворецкий, прям аж завидки берут! — насмешливо глянул он на меч в обличие Пса. Тот ответил хмурым взглядом.
— А ничего, что этого «дворецкого» ты мне сам же и подсунул?! — прорычал Клиган.
— Да брось! — хохотнул в ответ Сангвин. — У вас тут уже почти семейная идиллия, как я посмотрю — вам ли жаловаться? Но к делу, — перестал ухмыляться Принц. — Смертный, я немного разобрался, что к чему, и с чем тебе придется иметь дело.
— Ну наконец-то, не прошло и года! — ёрнически вставил Умбра. Ему явно не понравилось, что его обозвали дворецким.
— Один из моих братьев, Мерунес Дагон, — проигнорировал наглый меч Сангвин, — как выяснилось, придумал очень… амбициозный план, — рогатый Принц явно в последний момент проглотил слово «шизодиный», но сдержался. — Он хочет, не много не мало, а открыть прямой проход из Обливиона в Нирн.
Не спеша реагировать на сказанное, Сандор медленно выпил вино в своей кружке. А потом спросил:
