Все в классе, кроме Наташи, Новенького не любили. Тихоня, заучка, безразличный и к играм одноклассников, и к попыткам учителей устроить какие-нибудь соревнования, он был слишком странный и замкнутый для 7– «А». Не участвовал ни в одном споре, не вступал в разговоры, а, если его спрашивали, отвечал всегда очень вежливо, но вяло. В общем, даже самый дружелюбный человек с полным правом мог бы считать Николая недоразвитым. И Толик не был исключением. Потому решил, что Новенький, скорее, действительно интересуется, чем издевается. Косточкин, кажется, рассудил наоборот.
– Здоровались уже, – насупившись, буркнул он, – Забыл, что ли?
– Что ж плохого, что я лишний раз пожелал тебе здоровья? – улыбнулся Новенький.
Толик мог поклясться, что в голосе этого обычно безэмоционального типа звучала ирония. Новенький говорил с Косточкиным, как взрослый с ребенком. Вот это новости!
– А на кой ляд тебе понадобилась моя сестра? – настороженно сощурился Толик. – Не припомню, чтобы ты раньше ею интересовался.
– Что значит «на кой ляд»? – вместо прямого ответа тут же заинтересовался Новенький. Причем, спросил так серьезно, что Толик даже собрался объяснять:
– Ну, это…
– Да что ты с ним сюсюкаешься?! – вдруг закричал Косточкин. – Не видишь, что ли, он нарочно тебе зубы заговаривает. Парень, уйди, у нас дела, понял?
Редко с кем трусоватый Косточкин мог позволить себе такой тон. А вот с Новеньким мог. Во-первых, сколько бы одноклассники ни подтрунивали над Николаем, тот ни разу не попытался отомстить или хотя бы просто выругаться. Во-вторых, под прикрытием Толика Полевого можно было творить что угодно… Косточкину явно нравилось изображать из себя «крутого»:
– Иди своей дорогой, не мешай нам! – довольный своей безнаказанностью, заявил он, и сделался вдруг на удивление похож на маленького шакала Табаки, подвизгивающего Шерахну в «Маугли».
– Остынь! – рявкнул Толик, заметив эту схожесть. – Нашел на ком крутость отрабатывать!
– Спасибо, Толик, – спокойно поблагодарил Николай. – И все-таки, ответьте на мой вопрос!
Новенький был совсем не похож на себя. Отвечал, как взрослый человек. Что-то неестественное было в таких повадках обычного семиклассника… Памятуя обо всех странностях последнего времени и о ненормальном поведении сестры, Толик решил отнестись к происходящему серьезно…
– Я сам не знаю, где девчонки. – сказал он. – А что? Что-то случилось?
– Еще нет… То есть, я надеюсь, что нет. Расскажи, где ты видел Наташу с Котиковой последний раз?
Толик и сам не знал, почему вдруг решил довериться. Рассказ о Кактотамовне, о запертом изнутри кабинете и загадочном исчезновении девчонок занял совсем немного времени. «В конце концов, он имеет право знать», – в мыслях оправдывал собственную откровенность Толик. – «Он наш одноклассник, а значит – тоже человек…»
Относительно последнего Толик ошибался: Николай не был человеком. Но, к счастью, рядом не нашлось никого, кто надумал бы это разъяснить. Здравый смысл Анатолия, вероятно, не перенес бы новой порции фантастической информации. Тем более, если та касалась его сестры.
Сестра Толика, тем временем, вместе с Маринкой Котиковой находилась в двух шагах от школьной аллеи. Еще в начале весны, когда ветки деревьев стояли голыми, девочки заприметили одно укромное место и теперь частенько сидели тут после школы. Если присмотреться, то их даже можно было разглядеть – за живой изгородью кустов и рядом деревьев, ограждающих аллею, находилась небольшая полянка. Девчонки удобно располагались на сухом бревне и принимались обсуждать важные насущные проблемы. Прямо как сейчас.
– Это нельзя так оставлять, нужно обязательно расспросить ее и все выяснить. Вдруг галактике действительно нужна наша помощь? Вирус – ты слышала? Вирус – это ведь ужасно! – взволнованно убеждала Наташа.
– Уф, – хваталась за свою аккуратно причесанную голову Маринка. – Ты невыносима! Ты что, врач? Почему ты думаешь, что сможешь быть полезна?! Ник взял с нас слово, что мы будем делать вид, мол ничего не знаем. Помнишь? Ты обещала, что пойдешь на контакт с инопланетянами, только если лично Ник снова вселится в свое отражение и заведет с тобой разговор о космосе. Ведь и пароль придумывали. Скажешь, зря?
– Нет, нет, не зря… – Наташа морщила высокий лоб, явно страдая. – Но просто, мало ли что. Вдруг Ник не может явиться сам. Марта Кактотамовна, может быть, его представитель…
– Скорее, она представитель какой-нибудь злобной расы, специализирующейся по вербовке детей на тяжелые космические работы! – безапелляционно отрезала Маринка. – Уж слишком хорошо у них реклама поставлена, не находишь? Ник бы тебя не похвалил за доверчивость!
По правде говоря, Котикова никогда не была такой ярой защитницей интересов Ника. Мало ли что ему было обещано. Он никогда не считался для Котиковой таким уж большим авторитетом. А вот для Наташи – считался. И Маринка знала об этом. Так же, как и о том, что единственный способ удержать Наташу от договора с Кактотамовной – напомнить Полевой о данном Нику обещании.
