На таких высотах политической жизни сложно не обзавестись врагами, и герцог и герцогиня Мальборо обрели их достаточно, как при жизни, так и после смерти. Поэтому писать книги, весьма критически настроенные к ним, было просто – источников хватало. Это, впрочем, относится и к их потомку через восемь поколений. Особенно не любил Джона Черчилля известный и влиятельный английский историк середины XIX века Томас Бабингтон Маколей. Интересно, что «официальный» советский биограф Черчилля В. Г. Трухановский, чья биография Черчилля переиздавалась в СССР с 1960-х по 1980-е годы, отмечая, что «английская историография в целом очень сочувственно относится к Джону Черчиллю», предпочел цитировать именно Маколея, несмотря на то что считавшийся при СССР непогрешимым Карл Маркс называл Маколея «систематическим фальсификатором истории». Впрочем, советский историк вполне мог добавить перлов и от себя: «Джон Черчилль в новое время и в новых условиях повторял подвиги своего предка – пирата Френсиса Дрейка». Вот только мать герцога, урожденная Элизабет Дрейк, вовсе не была родственницей мореплавателя, совершившего второе в мире кругосветное плавание. Более того, ее прадед, тоже известный мореплаватель, в свое время врезал сэру Френсису в ухо за то, что тот беззаконно присвоил себе герб рода Дрейков из Эш.
Но вернемся к самому началу. Род Черчиллей – уж правда это или нет, сказать сложно – прослеживает свои корни в графстве Девон (на юго-западе Англии) до XII столетия. Впрочем, дед будущего первого герцога Мальборо, сэр Джон Черчилль (1585–1673), имел поместье в графстве Дорсет, граничащем с Девоном с востока. Он был успешным юристом, причем одним из лондонской судебной элиты. Его сын, тезка своего знаменитого потомка Уинстон Черчилль (1620–1688), получил свое имя по девичьей фамилии матери. Во время гражданской войны в Англии в середине XVII века отец и сын Черчилли поддержали короля – Уинстон с мечом в руке, а Джон на гражданской службе. После реставрации монархии их верность династии Стюартов была вознаграждена. Сэр Уинстон был произведен в рыцари, стал депутатом парламента от Дорсета, занимал высокие должности и дал хороший толчок карьере своих детей, введя их в мир королевского двора.
Его старшая дочь Арабелла стала фрейлиной герцогини Йоркской, жены брата и наследника короля Карла II, будущего короля Якова II. Герцог Йоркский вскоре обратил на нее внимание, и Арабелла родила ему четырех детей (старший из которых стал первым герцогом Бервиком). Брат Арабеллы Джон, младше ее на год, оказался в свите герцога Йоркского, после чего решил связать свою карьеру с армией. Англия тогда вела войну с Голландией, в союзе с Францией, и Джон Черчилль проявил себя храбрым воином, быстро восходя по лестнице званий. Сам Король-Солнце произвел его в полковники одного из английских полков на французской службе. В 1673 году Черчилль участвовал в штурме голландской крепости Маастрихт – том самом, в котором погиб граф д’Артаньян. Черчилль тоже был ранен, когда спасал жизнь своего командира, внебрачного сына короля Карла II – Джеймса Скотта, герцога Монмута.
Увы, через двенадцать лет именно Джон Черчилль командовал войсками, верными королю Якову II, разгромившими крестьянскую армию герцога Монмута возле Седжмура в Сомерсете, неподалеку от его родного Дорсета. После смерти своего отца, короля Карла II, не оставившего законных детей, Монмут поднял мятеж против дяди-короля. Яков II был католиком, и Монмут решил, что протестантская страна закроет глаза на его внебрачное происхождение, сочтя, что протестантская вера важнее. Увы, так не случилось, и герцог потерял не только шанс получить корону, но и голову. А Джону Черчиллю его победу над Монмутом кое-кто записал как «первое предательство».
Джон Черчилль женился по любви на Саре Дженнингс, которая была фрейлиной принцессы Анны, дочери короля Якова II, и дела его пошли в гору. Король пожаловал его титулом барона, генерал-лейтенантским чином и фактически сделал главнокомандующим армией. Но когда через три года после мятежа Монмута против короля выступил (при поддержке протестантской элиты) его зять, голландский штатгальтер Вильгельм, приходившийся мужем дочери Якова II принцессе Марии, Джон Черчилль перешел на сторону Вильгельма, а тот вскоре стал королем Вильгельмом III. Это «второе предательство» обеспечило успех «славной революции». Новый король сделал Джона графом Мальборо. Новоиспеченный граф успешно воевал в Ирландии против сторонников короля Якова, а во Фландрии (нынешней Бельгии) – против другого своего бывшего покровителя, короля Людовика XIV, как вдруг новый король приказал заключить его в лондонский Тауэр по обвинению в государственной измене. Джон Черчилль, как оказалось, вел переговоры с изгнанным королем Яковом о его возможном возвращении.
