Кайл не понял, почему ему не понравилось это слово. Капитан Лейрд была таким же профессионалом, как и он. Вероятно, Дэниель чувствовал неосознанную врожденную солидарность. Кайл тщательно зарегистрировал новое подозрение, добавив его к уже известной ему краткой информации о жителях этого мира.
— Как хочешь, — сказал Дэниель. — Мне все равно, как ты ее назовешь. Ты найдешь капитана Лейрд, как, не играет никакой роли. Привези ее ко мне — живой! Это важно, понимаешь?
Кайл молчал. Дэниель несколько минут пристально смотрел на него, словно ждал ответа, потом недовольно покачал головой и указал на планер.
— Твое снаряжение…
— Мне больше ничего не нужно, — спокойно произнес Кайл.
— Ничего?
— Все, что мне нужно, у меня с собой, — Кайл похлопал рукой по инструментальному поясу: абсолютно излишний жест. Но он научился приспосабливаться к собеседнику. Маскировка была чем-то большим, чем просто камуфляжем. — Будут еще приказы? — ненужный вопрос, но чем быстрее он адаптируется в отношении нелогичного поведения жителей планеты, тем лучше.
Дэниель на секунду сжал губы. Потом покачал головой:
— Нет. Можешь приступать.
Кайл хотел повернуться и пойти, но Дэниель остановил его:
— Выходи на связь в 12-часовом ритме!
Кайл кивнул.
— И… знаешь временной лимит?
— 240 часов, — подтвердил Кайл.
Теперь он подождал, не добавит ли Дэниель еще что-нибудь. Этого не случилось. И через несколько минут он отправился в направлении руин сожженного города на севере.
Погоня началась.
Нападение произошло без малейшего предупреждения. Еще секунду назад песок был абсолютно ровным и нетронутым, но потом все случилось довольно быстро, в почти зловещей тишине.
Песок взорвался, словно прямо под его поверхностью внезапно проснулся к жизни гейзер, и внутри взлетевшего желтого фонтана показалось нечто огромное, черное и блестящее, с ужасными когтями и клыками, с черными выпученными глазами. Несмотря на свои абсурдные размеры, существо было очень подвижным. Мгновенный бросок, рывок, сопровождающийся ужасным дробящим звуком, — и там, где еще секунду назад сидел ничего не подозревающий койот, осталась лишь пара капелек крови на песке.
Ни клочка шерсти, после того как черное нечто снова уползло в свое подземное убежище. Песок снова разровняли невидимой рукой. Спустя 5 секунд после нападения все было так, как и прежде: смертельная ловушка, подстерегающая следующую жертву.
Бинокль выпал из дрожащих пальцев Черити. Нэт рассказала ей, что должно произойти, но все же ею овладел настоящий ужас.
— Теперь ты мне веришь?
Черити не ответила. Еще несколько секунд она не отрываясь смотрела на светлую, обманчиво ровную поверхность у подножия скалы в страхе и замешательстве, затем снова подняла бинокль к глазам и посмотрела на восток.
Черити понаблюдала за фортом (или что еще там могло быть) около получаса, но вид его снова наполнил ее изумлением и страхом.
На первый взгляд строение походило на гигантскую, но довольно примитивную крепость: неравномерное, бесформенное скопление мерцающих частоколов, искривленных башен и эркеров. Но сходство это внезапно исчезло, едва Черити пристальнее вгляделась в детали.
Странно, но ощущение того, что строение пытается ускользнуть от ее взгляда, усиливалось. Ей не удавалось рассмотреть что-нибудь дольше секунды; взгляд скользил, как луч света по поверхности зеркала. И если бы в тот момент, с биноклем у глаз, ее попросили описать форт, она бы не смогла это сделать. Все в нем было чуждым и мрачным и излучало необъяснимую, но отчетливо ощутимую угрозу.
Черити ужаснулась, словно заглянув в чужой враждебный мир. Стальной замок, построенный по правилам геометрии, казалось, принадлежал другой вселенной.
Как Гурк и Скаддер называли его? Шайт-храм?
Черити не имела ни малейшего представления, что это за храм и кому или чему в нем поклоняются.
Но теперь слово это приобрело мрачное, угрожающее звучание. «Может быть, — думала она, — больше всего угнетает та мысль, что чудовищное строение возвели инопланетяне, но населяли люди».
— Приблизиться к нему равносильно самоубийству, — тихо сказала Нэт.
— Но что они там делают? — пробормотала Черити. «Это что-то может быть не только храмом, — подумала она, — безразлично, какому божественному монстру они там поклоняются. Это нечто большее».
Нэт отозвалась лишь спустя несколько секунд:
— Кроме того, что похищают детей? — она пожала плечами. — Не знаю. Никто не знает. Никто не смог к нему настолько приблизиться, чтобы выяснить это.
Нэт поднялась.
— Только жрецы могут подходить к Шай-Таану ближе, чем на пять миль.
Черити вновь посмотрела на обманчиво ровную поверхность песка, в которую в 10 метрах под ними переходила каменистая долина.
И этот песок был первым, — как утверждал Гурк, самым безобидным, — из трех уровней защиты, окружавших Шай-Таан, защиты от…
