Будто в подтверждение его словам один из ящеров, оступившись, вдруг провалился по самое брюхо в трясину, поросшую сверху густым слоем мха. Солт засуетился, привстав на козлах, принялся погонять остальных животин острым стрекалом. К счастью, они были на относительно твердой земле и совместными усилиями вытянули собрата из ловушки. Погонщик повернул повозку еще левее, обходя опасный участок.
-Да уж, вести караван через эти болота - идея гениальная, - саркастически прокомментировал Стинг.
- Идея не моя. Босса, - парировал Кейн. - Может, и не самая удачная. Но зато в одном мы уже в выигрыше.
- Это в чем же?
- Никто в здравом уме не полезет нас здесь искать.
- Ты издеваешься, Мордекай? - процедил Кейн. Взгляд его разноцветных глаз не предвещал для следопыта ничего хорошего. - Хочешь сказать, что мы заблудились?
-Не заблудились, - упрямо повторил зеленоволосый. - Просто я потерял ориентир. Ты что думаешь, я тут каждый кустик знаю? Я просто двигаюсь от одной вехи к другой.
- И что за ориентир?
- Ну, а на что тут можно опираться, в этом долбанном болоте? В основном на менгиры Возврата. Они в любой локации натыканы примерно с равной частотой. И располагаются в доступных для игроков местах. И здесь тоже - какая бы трясина вокруг не была, все равно будут сухие островки с менгирами. Вот нам и надо пробираться от одного к другому. Только маршрут довольно запутанный.
Запутанный - не то слово. Мы, вместо того, чтобы планомерно продвигаться на север, за последние три часа уже раз пять меняли направление. Если нарисовать наш путь на карте - получится какая-то дикая загогулина. Едва ли половину пути через болота одолели, а солнце уже висело почти в зените.
А ведь топи - это только первая часть пути. Потом, когда выйдем к восточному берегу Зеркального озера, придется сделать еще немалый крюк, огибая его, а заодно держась подальше от Храма Черной змеи. Такими темпами мы до Мерраха доберемся только к закату, а к тому времени в наших Эйдос-модемах уже предохранители начнут срабатывать, и нас будет вышибать из игры. Так что раздражение Кейна можно понять.
Впрочем, и у остального отряда настроение было не лучше. Путешествовать по Мертвому лесу - так себе развлечение. Мы почти не выпускали из рук оружия, поскольку то и дело приходилось отбиваться от местной живности, которая, хоть и была не столь опасной, как встреченные утром хиссы, но все же доставляла проблем. Что особенно бесило - предугадать очередное нападение было почти невозможно, поскольку болотные гады могли выскочить откуда угодно. Из гущи тростника. Из затхлого, заросшего ряской озерца. Свалиться с ветвей мертвых белых деревьев, обвешанных лохмотьями бурого мха. Вылезти из толщи липкой грязи, в которой завязли колеса.
А если мы не отбивались от очередной летающей, ползающей или прыгающей пакости - мы толкали повозку. Как бурлаки какие-нибудь, ей-богу. Застревала она все чаще и чаще, и нам то и дело приходилось впрягаться в подмогу ящерам, чтобы выдернуть колеса из трясины. Мы уже все изгваздались с головы до пят, даже рожи у всех черные от грязи - одни зубы да белки глаз блестят.
Так что теперь мы все дружно набычились, глядя на бедного следопыта исподлобья. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, даже обычную свою снисходительную ухмылку где-то потерял.
-Нам нужен менгир из белого камня. Он тут один такой в округе. Если его увидите - сразу узнаете. Вот только стоит он не на открытом месте, а под деревом, его издалека не засечешь. Еще и тростник этот чертов...
-А я вот знаю, как нам быстро помочь нашему приятелю найти менгир, - похлопав по рукояти топора, недобро усмехнулся Берс.
- Ага, умник тоже нашелся! - буркнул Мордекай. - Если бы все было так просто - я бы уже сам Возврат скастовал. Но, во-первых, не факт, что нужный менгир сейчас самый ближний к нам. Так что после Возврата я могу еще больше с пути сбиться. Да и не факт, что, оказавшись у менгира, я смогу быстро отыскать караван.
-И что предлагаешь-то?
- Остановиться пока. Я разведаю окрестности.
- Но ты хоть примерно понимаешь, где искать?
- Примерно? Да.
Он сделал широкий жест руками, показывая угол поисков. Угол был градусов сто восемьдесят. Ну, хоть не триста шестьдесят.
-И сколько нам тут торчать, тебя дожидаясь? - сварливо осведомился Кейн. - Мы и так уже на час отстаем от графика, если не больше! Ты мне какие песни пел, когда торговался за гонорар? Говорил, что с завязанными глазами нас проведешь через все болото еще до полудня!
- Да знаю я! - взвился следопыт. - Я и так делаю, что могу! И нечего на меня быковать! Свой задаток я уже отработал сполна. Если чего не нравится - так я могу и уйти. Барахтайтесь тут сами!
Кейн стиснул зубы и уже потянулся к рукояти сабли, но вмешался Терехов.
- Не время собачиться. Пусть идет на разведку. Я пару своих бойцов в подмогу отправлю, чтобы быстрее управились.
Паладин обвел взглядом отряд.
- Так, ну кто у нас тут самый легконогий... Стинг, давай, прогуляешься. И ты, Мангуст.
