И вдруг, в её памяти всплыло что-то. Образы из её прошлого. Руины, тени, таинственные фразы. Она вспомнила слова матери:
Айсен поняла: её испытание не в том, чтобы победить, а в том, чтобы стать чем-то другим, чем была. Чтобы взять свою силу и направить её в другое русло. Путь был не через оружие, а через понимание.
Айсен воспарила над землей, ее глаза стали белыми. С губ сорвался тихий, почти неслышный шепот:
Эти слова, произнесённые вслух, стали ключом. В мгновение ока мир вокруг Айсен стал как будто прозрачным, и она увидела не только демонскую фигуру, но и саму суть этого существа. Демон был не врагом, он был частью её пути. Он был отражением её внутренней борьбы, её страхов и сомнений. Опустившись, Айсен сделала шаг вперёд, не с оружием в руках, но с уверенностью в сердце. Она встретила взгляд демона, не пытаясь отвернуться, не желая скрыться. Её взгляд был тверд, хоть она и не помнила, что говорила. И в этот момент произошло нечто удивительное. Огненная аура демона начала тускнеть. Его гигантская фигура, прежде угрожающая, теперь выглядела почти хрупкой. Пламя, что вырывалось из его тела, стало тихим, как огонь в старом камине. Тот страшный жар, что охватывал её, теперь стал не более чем слабым теплоизлучением. Айсен шла к демону, шаг за шагом. Тот не двигался, а лишь смотрел на неё своими многослойными глазами, как будто ожидая чего-то. Айсен подошла совсем близко и протянула руку.
— Маленький цветок — прорычал имбалра.
"Цветок, я?", — подумала она. И в тот момент пространство вокруг неё, раньше наполненное горячим воздухом и страхом, стало более ясным и чистым. Демон опустил голову, как будто уступая, и его тело начало распадаться на тысячи маленьких осколков света, исчезая в воздухе. Айсен стояла в центре ангара, чувствуя, как её тело снова наполняется силой. Она не победила демона силой оружия, она победила его силой духа, своего собственного понимания и принятия. Победила ли? В этот момент Петушиный ящер, который стоял у двери, издал тихий звук, словно признавая её победу.
— Идолище. Это идолище. Не змея и не демон. Кто оставил его здесь?
— Бездельники? В любом случае, теперь победа за нами — Айсен оглядела ангары и, почувствовав, что дело сделано, развернулась и направилась к выходу.
Когда она ехала верхом, ее сознание было ясным. Странный демон остался позади, но путь только начинался. Опять сумасшедшие. Айсен глубоко вдохнула, ощутив запах ночи.
— Теперь я понимаю. Я могу быть только специальным агентом. Иначе сойду с ума, как ба.
Она посмотрела на петушиного ящера, который, кажется, понимал ее. В этот момент она почувствовала, что стала ближе к разгадке своих собственных тёмных тайн.
— Что он толковал о цветке?
— Не знаю — щелкнул клювом петушиный ящер — может он тоже сумасшедший.
Айсен провалялась в сне. Перед ней возник образ — огромный зверь. Теплота обволакивала, она не могла ей сопротивляться. Кто? Похож на… богоживотное, как их называют… кот. Айсен представляла их маленькими, не больше мереля, этот же был размером с грузовую повозку. У него было шесть лап, несколько крыльев за спиной и клешни.
— Я Алис — сказала тень — здравствуй, меленький цветок.
Тень дотронулась носом до Айсен и та впала в забытье. Невероятный потом тепла залил все. Айсен принялась нечленораздельно бормотать как младенец, попутно снимая с себя всю одежду. Из ее носа полились сопли, изо рта слюни. И вот она уже прижимается к белой шерсти.
— У всех происходит по разному — говорила тень — тебе повезло, что ты живешь в змеином мире. В срединном ты бы сошла с ума или тебя забрали бы в школу асасинов. Но злое волшебство анунаков защищает тебя от тени. Расти, Айсен из дома Чёрной Травы.
