За этими и другими мыслями, за странными грезами, которые все чаще посещали ее в часы праздности, за чтением книг и за игрой в шахматы, время сгорало, как дрова в камине, и вечером пятого дня пути они прибыли в Герад. От этого города вглубь континента можно было двигаться по одной из трех основных дорог, но Герде и ее спутникам нужен был Старый Соляной тракт — древний путь через горы Водораздела, и здесь у путешественников возникла серьезная проблема. Карет в этих землях за ненадобностью не водилось в принципе, и, если не ехать верхом, то выбор был невелик: путешествовать в двуколке или пешком. Однако ехать в этих повозках — уж Герде ли не знать, — будет, мягко сказать, некомфортно и совершенно определенно — долго и тряско. Поразмыслив над открывшимися перспективами, Герда решила, что она нанималась в наемницы, а не в страдалицы, и объявила о готовности пересесть в седло.
— Да не страдайте вы так, господа! — успокоила она наемников. — Ничего со мной в седле не случиться. Хуже, чем в телеге мне уж точно не будет, а я верхом с детства езжу. Привыкла.
Не то, чтобы ей так уж хотелось бить задницу и другие нежные места о седло, но альтернатива была куда хуже. Единственное, чего опасалась Герда, это того, что наемники «упрутся рогом» и не позволят ей ехать в мужском седле, но, к счастью, обошлось. Старшина наемников Юэль Брух неожиданно легко согласился с Гердой и приказал своим «не встревать».
— Надо будет завтра выяснить, где можно купить дамское седло, — почесал голову один из наемников.
Задача, что и говорить, не из простых. Места в среднем течении Лавоны были дикие, и дамские седла здесь никому, даже теоретически, были не нужны.
— Никаких дамских седел! — отрезала Герда, которой до тошноты надоело быть «нежной барышней». — Поеду в мужском. У меня на такой случай даже специальное платье есть. Так что не волнуйтесь, господа! Однако вещей у меня много, так что кроме верховой лошади, мне понадобятся так же, как минимум, две вьючных.
— Согласен, — веско бросил старшина Брух. — Решено, едем на лошадях. Как смотрите, леди, взять моего запасного коня?
На барке вместе с ними прибыл небольшой табун, который вели с собой наемники. Их собственные кони, а также заводные и вьючные.
— Почту за честь, — улыбнулась Герда, и вопрос был окончательно закрыт.
Тем не менее, в дорогу вышли только через два дня. Ждали оказии — очередного каравана, двигаться с которым было всяко-разно лучше, чем впятером. Но нет худа без добра. Пока суд да дело, закупили продукты, отдохнули, привели в порядок сбрую и оружие и переговорили накоротке. Последнее касалось Герды и Юэля Бруха.
Он подошел к ней в таверне, где они все устроились обедать. Герда по обыкновению сидела за столом одна, но в тот момент, когда покончила с жарким из козлятины, к ней подсел старшина, поставив перед собой большую кружку с темным пивом.
— Позволите, госпожа?
— Садитесь, Юэль, — кивнула она. — И пора бы понять, я не знатная дама, хотя и происхожу из старинного рода. Со мной можно сидеть за одним столом и говорить со мной можно тоже.
— Это хорошо, госпожа. Тогда позвольте вопрос. Зачем вам столько оружия?
«О, как! — удивилась Герда. — А я по простоте душевной думала, что никто ничего не замечает».
— Столько — это сколько? — спросила она вслух.
— Засапожник в левом голенище…
— Есть такое. Что-то еще?
— Кинжал в плаще и, наверняка, прячете в платье стилет.
— Вы наблюдательный, — усмехнулась она и смочила горло вином. — Что еще заметили?
— У вас, госпожа, очень внимательный взгляд. Такое впечатление, что вы все время начеку.
«Вот же черт глазастый на мою голову!» — искренно расстроилась Герда. Она, и в правду, не думала, что так легко позволит кому-нибудь себя прочитать.
— Девушкам в нынешние времена приходится нелегко! — тяжело вздохнула она.
— Двигаетесь вы легко, ходите иногда так, словно крадетесь… И в связи с этим, у меня возник еще один вопрос. Не может так случится, что где-нибудь в сундуке вы возите палаш или что-нибудь в этом роде?
— Да, — кивнула она, — у меня есть абордажный меч под мою руку. Чуть короче стандартного и немного уже. Что-то еще?
— В Венге за день до нашего отъезда кто-то резкий убил четверых разбойников. На троих из них следы рубящих и колющих ударов. Меч по всей видимости. Но оставшаяся в живых женщина, являвшаяся главарем банды, утверждает, что всех их убила женщина.
«Вот и оставляй некоторых в живых! — покачала Герда мысленно головой. — Все-таки гуманизм сильно переоценивают!»
— Женщина? — спросила она вслух. — Серьезно? Убила четверых разбойников?
— Вот и я засомневался, — подтвердил Юэль. — А потому спрошу. Кто вы, леди?
— Ваши люди тоже задаются этим вопросом?
— Нет, — усмехнулся старшина. — Теперь убьете меня, госпожа?
— Вообще-то могла бы.
— Засапожником? — поинтересовался мужчина.
— Спицами, — показала Герда на свою прическу.
На самом деле, легче было бы отравить, но о таком не рассказывают даже союзникам.
— Деревянными спицами? — нахмурился наемник.
