— Тебе будут расточать многочисленные комплименты по поводу твоей красоты, грации, умения танцевать… Не обольщайся на их счёт.
— Ты считаешь меня некрасивой слонихой? — с подозрением уточнила я.
— Я не в том смысле. Не раскисай от медоточивых фраз, которыми тебя будут со всех сторон обильно поливать. Твои уши не должны мешать твоим глазам и туманить рассудок.
— Что от меня требуется-то?
— Развлекаться.
— И всё? — неподдельно удивилась я. — Мне казалось, что мы идём на задание.
— Я же сказал: завтра, — нахмурился Рикс. — Ты чем слушаешь?
— А сегодня тогда что?
— Хочу показать тебе одну из сторон жизни Ночного Города.
— И всё? Это же глупо. Ну-у…
— Согласен, — резко перебил мои попытки объясниться Рикс. Больше он не произнёс ни слова, и я поняла, какую ерунду сморозила. Интересно, он обиделся? И не поймёшь ведь.
Больше Рикс со мной не заговаривал, я тоже не желала возобновлять беседу.
Авто наконец-то остановилось, чему я была неимоверно рада, настолько тяготила меня сама поездка и напряжённое молчание. Сквозь затемнённое стекло можно было осмотреть фасад огромного, ярко освещённого особняка. На этот раз дверь открывал слуга, а выбраться из утробы авто вызвался Риверэ. Казалось, Рикс потерял ко мне всякий интерес, хотя и следовал на шаг впереди, подстраиваясь под моё неспешное, однако смею надеяться относительно грациозное, ковыляние на каблуках.
Здание впечатляло. Оно буквально задавливало выставленным напоказ богатством. Наверно, будь здесь всего поменьше — это выглядело бы красиво, но в подобных количествах уже не могло вызывать искреннего восхищения, больше напоминая музейные залы, а не хотя бы относительно жилые помещения.
Чем дальше мы отходили от входа, тем более тусклым становилось освещение. В огромном зале, куда мы вышли, оно вообще сводилось к минимуму: тьму рассеивали лишь иллюзорные огоньки, напоминающие пламя свечей. Лица в подобной обстановке рассматривать было довольно проблематично. Многие вообще носили маски. Мне становилось всё более неуютно. Как они здесь вообще находят друг друга? А общаться, не видя лица собеседника… Ночной Город поистине полон странностей.
Однако я вскоре поняла, что недооценила способности жителей этой части планеты. Риксу то и дело приходилось отвечать на многочисленные приветствия, лавируя среди разнородных существ. Многие обращались к красноволосому на неизвестных мне языках. Наконец, мы достигли нашей цели. Ею оказался хозяин дома — сильный чистокровный вампир из клана Синих Огней. Обменявшись приветствием с Риксом, он перевёл взгляд на меня и поинтересовался:
— Лорд, не представите ли мне вашу обворожительную спутницу?
— Моя племянница, Лика.
Я на миг застыла посреди реверанса. Лика. Забытое детское имя, которым меня называли так давно. Откуда оно известно Риксу? Или это простое совпадение? Тем не менее, я быстро смогла справиться с наплывом эмоций и встала.
— Девочка довольно взрослая. Почему вы так долго скрывали её от нас?
— Не хотел развращать ребёнка раньше времени.
Вампир рассмеялся, и я физически ощутила его смех на коже и где-то много глубже. Меня так и подмывало рассмеяться или хотя бы улыбнуться в ответ, но я поспешно одёрнула себя, припомнив, что это лишь специфическая способность определённых вампиров, в частности представителей клана Синих Огней. Нечто среднее между эмпатией и гипнозом. В Рассветном и Закатном Городе влиять на собеседника считается верхом неприличия, здесь же на подобные «мелочи», похоже, внимания не обращают.
— А ваша милая спутница, мерил Мэри сегодня не появится?
— Увы, ей нездоровится.
— Надеюсь, вскоре она вновь будет радовать нас своим присутствием и неистощимой жизнерадостностью.
— Я тоже на это надеюсь, — выжливо отозвался Рикс.
— Лорд, вы не будете против, если я поручу вашу дорогую племянницу своему среднему сыну? Он не намного старше её и сможет легко ввести её в свой круг.
— Конечно.
По знаку старшего вампира к нам подошёл невысокий подросток и, поклонившись, застыл как вышколенный слуга, ожидающий дальнейших приказаний.
— Это мой сын, Алодер, — представил мальчика хозяин дома. — Алодер, представь нашу гостью, мерил Лику, своим друзьям.
Мы обменялись оценивающими взглядами с молодым вампиром, и он, склонившись в очередном поклоне, пробормотал:
— Как скажете, отец.
Алодер был почти полной копией хозяина дома: те же иссиня-чёрные, коротко стриженые волосы, тот же прямой нос на удлинённом с неправильными резкими чертами лице, тот же слегка высокомерный взгляд глаз с красной радужкой. Он выглядел лет на четырнадцать, но вёл себя с наглой уверенностью взрослого. Стоило нам отойти, как молодой вампир с коробящей фамильярностью спросил:
— Лика, да? Я тебя здесь раньше не видел.
— Я впервые выхожу в свет. Не так давно переехала в Город.
— А кто твои родители? Я их встречал?
— Сомневаюсь, — сухо ответила я, досадуя на навязчивую любознательность вампира. Он меня уже начинал раздражать. — Они погибли, когда я была ещё совсем маленькой.
— И Лорд твой единственный родственник?
