Когда лодки достигли понтонного моста в центре города, им пришлось прижаться к западному берегу, потому что там, под ведущим вниз пандусом, канал был достаточно глубок, чтобы они могли пройти. Каждый занял свое место — основной транспорт, перевозивший полевую группу агентурной разведки, и два катера эскорта. Это место было прямо под набережной Корниш, где в более счастливые времена рука об руку прогуливались пары, прежде чем поужинать в одном из пришвартованных неподалеку плавучих ресторанов. Но в стене, прямо под набережной, была втиснута огромная бомба. Когда катера проходили через просвет, за ним наблюдали и снимали на видео. Бомба взорвалась как раз тогда, когда мимо нее проходил основной транспорт с пассажирами. Двое солдат и два королевских морских пехотинца, находившиеся на борту катера, были убиты. Еще несколько человек были ранены. Среди жертв были сотрудники подразделения агентурной разведки министерства обороны.
После инцидента такого рода, были неизбежны взаимные обвинения. Если катера могли обойти понтонный мост только в этом единственном месте, почему его не держали под постоянным техническим наблюдением, или, по крайней мере, регулярно не обыскивали? Неспособность войск провести такие проверки или оснастить катера контрмерами, вызвали критику в ходе последующего расследования. Но в связи с этим инцидентом возникли и другие вопросы. Были ли сотрудники подразделения агентурной разведки министерства обороны преднамеренно выбраны в качестве цели? Предполагало ли мастерство, с которым была применена бомба, подготовку иранцами или их техническое участие?
Для британских войск в центре города, после потери шестью месяцами ранее вертолета и такого количества дорожных бомб, это было всего лишь еще одним примером того, как их противники могут выбирать в качестве цели все виды транспорта. Однако у армии были свои способы перехватить инициативу, и общее наступление на «Армию Махди» и другие банды продолжалось.
Эскадрон «D» направил штаб-сержанта Джона Холлингсворта в качестве руководителя группы своего отряда «Хатхор» во дворец Басры. «Хатхор» еще не был заменен более крупной оперативной группой «Спартан», поэтому он получал регулярную поддержку из Багдада. Времена, когда MI6 в шутку звала Басру «сонным уделом Шатт-эль-Араб», давно прошли. К концу 2006 года крошечный отряд проводил работу по разработке целей, различным деятелям ополчениям, а также возглавлял многие крупные ударные операции.
В сентябре «Хатхор» был вовлечен в разработку цели по важному члену международной сети «Аль-Каиды». Омар аль-Фарук был иракцем, который стал убежденным международным джихадистом. Арестованный в 2002 году в Джакарте, Фарук был доставлен из Индонезии в следственный изолятор Баграм в Афганистане. Там его тщательно допрашивало ЦРУ, и поскольку из него выжали всю информацию, его планировали перевести в Гуантанамо, когда ему и другим боевикам «Аль-Каиды» удалось совершить дерзкий побег. Фарук вернулся в Ирак, поселился в Басре — любопытный выбор, учитывая его связь с суннитским подпольем и преимущественно шиитский характер города.
По наводке разведки SAS провела операцию по штурму дома, где Фарук остановился. Если бы Фарук был схвачен, его возвращение в Баграм или Гуантанамо могло бы для британцев, учитывая их нежелание помогать выдаче, быть трудным вопросом. Этой трудности удалось избежать, когда, по словам представителя британских военных, Фарук открыл огонь по штурмовой группе и был убит. Операция, которая привела к его гибели, была впечатляющим разведывательным ходом, который подчеркнул ценность отряда «Хатхор».
По словам тех, кто его знал, Джон Холлингсворт обладал энергией, харизмой и прежде всего, отвагой, необходимой для выполнения этой задачи. Родом из Халла, в SAS он пришел после окончания службы в 3-м парашютно-десантном батальоне. Он был награжден медалью Королевы за отвагу за операцию в Северной Ирландии.
В начале ноября, незадолго до того, как его эскадрон должны были сменить, Холлингсворт, которому тогда было 35 лет, возглавил рейд, во главе своего отряда. В ходе зачистки здания, он был ранен в шею, но догнал и убил нападавшего. Эта пуля, которая прошла в миллиметрах от его сонной артерии, вывела штаб-сержанта из строя и вернула его на лечение в Великобританию. Холлингсворт через несколько дней вернулся в Ирак, оставив после себя в документах Херефорда отметку о награждении его Крестом за выдающуюся доблесть.
Он встретил свою смерть 24 ноября, став первым бойцом оперативной группы, погибшим в бою тремя годами ранее. Двое бойцов SAS, майор Джим Стеннер и сержант Норман Паттерсон, погибли, когда проезжая поздно ночью через «Зеленую зону» в январе 2004 года их автомобиль врезался в бетонный блок. За годы, прошедшие с тех пор, как был убит Планк, также были ранены десятки людей, но то, что многие считали удачей, закончилось потерей штаб-сержанта Холлингсворта.
