Многие в Ираке считали что эти действия назрели. Британцы кипели из-за все более очевидных признаков иранского вмешательства на юге. В конце 2006 года один офицер в Басре сказал мне: «Иран воюет с нами здесь, убивает британских солдат, и похоже, никого это не волнует». За потоком зарядов с ударным ядром, начавшимся в 2004 году, последовал рост данных разведки о подготовке в Иране иракских повстанцев, а также о финансовой поддержке нападений на войска Коалиции. Участились находки минометных мин или ракет со свежими иранскими маркировками. Эти реалии затронули не только британцев на юге. Командиры многонациональных сил знали, что к началу 2007 года большинство огневых ударов непрямой наводкой по «Зеленой зоне» наносилось из Садр-сити и других шиитских районов. Американская разведка подсчитала, что иранская поддержка иракских повстанцев была настолько обширной, что в любой момент в Ираке находилось до 150 бойцов Корпуса стражей Исламской революции, или других сил специального назначения. В течение нескольких месяцев Пентагон хранил молчание о своих растущих потерях от иранских ставленников; командиры знали, что публичные обвинения вызовут необходимость действий.
Проблема с попыткой ликвидировать иранскую операцию, заключалась в том, что многие боялись сражаться сразу на двух фронтах. «Аль-Каида» была далека от разгрома, несмотря на ее поражение в Рамади. Никто не хотел повторять ошибку 2004 года, развязав войну с «Армией Махди» одновременно с операцией в Фаллудже. Абу Мусаб аз-Заркави сам стремился втянуть США в войну с Ираном, как средство дальнейшего ослабления сверхдержавы. Разве выбор в качестве целей иранцев не было бы именно тем, чего он хотел?
В Баладе были уверены в одном: было важно поддерживать давление ночных рейдов против АКИ. Решение Пентагона состояло в том, чтобы оставить ответственным за борьбу с суннитскими джихадистами командира «Дельты», работающего через ООЦ. В то время эта работа (ранее носившая кодовое название TF-145) называлась 16-й оперативно-тактической группой. Новое командование, базирующееся на штабе группы армейского спецназа (2-й эшелон сил специальных операций), было назначено как 17-я оперативно-тактическая группа и получила задачу по противодействию иранскому влиянию. ОТГ-17 могла использовать и использовала те же «Хищники» или эскадроны «Дельты», что и ОТГ-16. Но внедрение этих командных механизмов было лишь небольшой частью общей картины. Главный вопрос об убийстве или пленении иранцев был вопросом политического суждения. США захватили в плен двух иранцев 21 декабря в Багдаде, которые, как полагали, были старшими офицерами Аль-Кудс, подразделения Корпуса стражей Исламской революции, действовавшего для поддержки зарубежных союзников Ирана. Аресты вызвали шумиху со стороны Ирана, Госдепартамента и некоторых иракских лидеров. Девять дней спустя иранские заключенные были освобождены.
Пробиравшиеся по коридорам иранского связного отделения в Эрбиле три недели спустя коммандос «Дельты» находились под давлением требований найти убедительные доказательства причастности Ирана к мятежу. Когда они ворвались в комнаты, то обнаружили, что персонал поспешно пытается уничтожить документы, и, как ни странно, изменить свою внешность, отрезая волосы. У людей были поддельные удостоверения личности, и позже у одного из них обнаружили положительные результаты теста на обращение со взрывчаткой. Американцы искали двух высокопоставленных лиц из-за границы: Мохаммеда Джафари, заместителя главы Совета безопасности Ирана, и генерала Минджахара Фрузанду, главу разведки Корпуса стражей Исламской революции.
Рейд на Эрбиль был результатом агентурной разведки. Резидентура ЦРУ в курдском регионе узнала о визите двух высокопоставленных иранцев от одного из своих агентов. Британское правительство не хотело, чтобы оперативная группа «Рыцарь» арестовывала иранцев, поэтому они могли только наблюдать за тем, что должно было произойти.
Однако «фиксацией» целей «Дельты» дело не ограничилось. В ходе рейда, не сумев найти двух высокопоставленных чиновников в связном отделении, команда «Дельты» быстро переместилась в аэропорт Эрбиль, расположенный в нескольких милях к северу, на случай, если они попытаются сбежать на самолете. Между курдскими частями и американцами было напряженное противостояние. Команда «Дельты» была отозвана, забрав с собой пятерых арестованных иранских чиновников, и начались взаимные обвинения. Пресс-служба многонациональных сил выпустила заявление, рассчитанный скорее на то, чтобы пригладить взъерошенные перышки курдов, чем раскрыть что-нибудь существенное: «Коалиционные силы, проводящие обычные операции по обеспечению безопасности в Эрбиле 11 января задержали шесть человек, подозреваемых в тесной связи с деятельностью, направленной против иракских и коалиционных сил. Один человек был освобожден, а пятеро остаются под стражей».
