Первая мысль, больше похожая на машинальную реакцию, рефлекс: «Стреляй или погибнешь», на этот раз не сработала, как спусковой крючок, освобождающий энергию действия. Что-то перемкнуло в голове, словно там вдруг включился параллельный канал обработки информации.
Десять лет службы в военно-космических силах, упорные тренировки, разносторонняя подготовка к первому межзвездному перелету, включавшая такие дисциплины, как «психология первого контакта», все, к чему его готовили в прошлом, вдруг выплеснулось из глубинных тайников подсознания, ломая стереотипы выживания, выработанные за последние несколько месяцев.
Аскет внезапно подумал, что эти существа имеют лишь отдаленное сходство с человекоподобными механоидами. Они, несомненно, инфицированы скоргами, об этом свидетельствовали их ртутно поблескивающие эндоостовы, и тут напрашивались только два варианта: либо перед ним какая-то существенно модернизированная,
Технос другого мира?
В этот миг визгливый спор прекратился. Одно из существ заметило Аскета, и все мгновенно изменилось: два лазерных разряда ударили в сталкера, от одного он успел уклониться, второй угодил в «ИПК», раскалив ствол оружия до вишнево-красного свечения.
Близкое, обжигающее дыхание смерти начисто вымело из головы всю стороннюю чушь, ей бы следовало оставаться в тайниках сознания и не сбивать с толку в самые неподходящие моменты.
– Паша, прикрой! – Аскет выхватил мономолекулярный нож – смертельное оружие выбора, метнувшись вдоль стены, затем с силой оттолкнулся ногами от плетения автонов, подпрыгнул, пропуская под собой бросившегося в атаку сталтеха, на долю секунды ухватился свободной рукой за просевшие под потолком металлорастения, придав прыжку новый импульс и направление.
Сталтех, что рванулся ему навстречу, налетел на очередь импульсного пулемета. Апостол бил без промаха, но даже видавшего всякое адепта Ордена на секунду охватила жуть, когда он заметил метнувшуюся под потолком тень, и два исчадия техноса вдруг отшвырнуло в разные стороны – один как будто переломился пополам, оседая на пол, его голова, отсеченная ударом ножа, катилась по коридору, разбрызгивая капли серебристой субстанции, второй после сокрушительного удара в грудь потерял равновесие, впустую разрядив армган – лазерный разряд впился в противоположную стену, оставив на ней вишневую язву…
Аскет, действуя с недоступной для обычного сталкера скоростью, уже находился за спиной противника, не дав тому ни единого шанса оказать сопротивление: еще один взмах ножа, способного разрубить стальной рельс, разделил эндоостов твари на две половины…
Все завершилось в течение нескольких секунд.
Наступившая после скоротечной схватки тишина оглушала, в ней особенно четко слышались отдаленные звуки: треск и скрежет гнущихся автонов доносились из глубин магистрального коридора, с того направления, откуда только что пришли Аскет и Апостол.
– Они спускаются в тоннель!
– Кто? – хрипло уточнил Аскет, не убирая свое страшное оружие.
– Сталтехи! Шестеро!
Аскет, мгновенно оценив ситуацию, метнулся назад, подобрал «ИПК» Саида.
– Уходите! Я задержу их!
– Нет! – Апостол уже припал на одно колено, изготовившись для стрельбы. – Ты уходи!
Егор понял, в этой ситуации спорить бесполезно. Схватив Саида за оплавленное крепление брони, он поволок его в глубь коридоров, к тупиковой, замурованной обвалом пещере.
«Что дальше?» – билось в голове.
Ответа он не знал. События вновь разворачивались стремительно и непредсказуемо.
Втащив тело Саида в небольшую пещеру, где Сафронов, вооруженный стареньким «калашниковым», жался к стене, он глухо рявкнул на испуганного майора:
– Сними с него экипировку и приведи в сознание!
Не дожидаясь ответа, Аскет бросился назад, туда, где, отдаваясь многочисленным эхом, зло и отрывисто били короткие очереди «карташа».
Апостол не пытался тупо удержать позицию.
Численное превосходство противника, яростный напор, с каким атаковали сталтехи, их явный перевес в энергооснащенности подсказывали только один выход из ситуации. Уводить их в левое ответвление тоннеля, огрызаясь, тянуть за собой, подальше от тупиковой пещеры.
Отстреливаясь, он двигался по неровному тоннелю, стены которого, деформированные после ракетно-бомбового удара, предоставляли достаточно укрытий.
Лазерного огня он особо не опасался. Тяжелая боевая экипировка Ордена, изготовленная с учетом трудного опыта выживания в аномальных пространствах, способна выдержать одно-два случайных попадания когерентного излучения, а вот СВЧ-генераторы, которыми были вооружены низкорослые, головастые сталтехи, в замкнутом пространстве тоннелей представляли серьезную угрозу.
Вжавшись в стену за очередным выступом деформированных стен, Апостол выглянул.
Механическая нежить прибывала в числе. Уже не шестеро, а добрых полтора десятка низкорослых исчадий техноса неслись по коридору, стремясь догнать ускользающего сталкера.
