Егор ринулся туда, чувствуя, что метаболический имплант уже почти не справляется с вынужденной задержкой дыхания, – в голове появился шум, ноги вдруг стали слабеть, но из тоннеля внезапно потянуло спасительным сквозняком, и он остановился, сделав глубокий судорожный вдох, закашлялся, вдохнул еще раз, довольствуясь скудным процентом кислорода, поступающим из глубин подземелий.
Немного полегчало.
Он снова рванулся вперед. Скорость действий в аномальных пространствах зачастую играет решающую роль. Не важно, насколько глубок будет впоследствии упадок жизненных сил, но в критические моменты нужно действовать быстро.
Апостола он увидел неожиданно, фактически споткнулся о массивную, закованную в тяжелую боевую броню фигуру, растянувшуюся на полу тоннеля.
– Дистанцию не рассчитал? – используя мью-фон, спросил Аскет.
– Сервоприводы заклинило, – отозвался Апостол.
– Лежи, не шевелись. – Аскет достал мономолекулярный нож. – Буду вскрывать твой панцирь.
– Сам как?
– Четверых сталтехов добил. – Егор уже орудовал ножом, вскрывая бронепластины по стыку.
Слабый сквозняк постепенно набирал силу, превращаясь в ветер, дующий по тоннелю. Дышать стало легче, стены еще источали жар, но воздух стремительно очищался от продуктов горения.
Через минуту Апостол, освободившись от веса экипировки, выбрался из-под груды оплавленных фрагментов брони.
– Иногда спасает, а иногда вот так… – Он зло взглянул на покрытый окалиной, расчлененный на сегменты бронескафандр. – Спасибо, Егор.
Аскет лишь кивнул в ответ.
– Назад тем же путем придется идти. Выдержишь?
– Выдержу, – ответил Апостол, доставая из-под груды экипировки свой «ИПК». – Как там Саид?
– Понятия не имею. Передал Сафронову. Вернемся – узнаем.
Открыв глаза, Саид не понял, где находится.
Последним, что он запомнил, была близкая вспышка плазменного разрыва и ощущение дикого жара, пробившего себе путь через мгновенно сгоревшие уплотнители подвижных соединений брони.
В окружавшем его сумраке двигалась похожая на человека тень.
Все виделось смутно, расплывчато, предметы теряли контуры, словно перед глазами двоилось, а импланты по непонятной причине не включались.
Тень приблизилась, склонилась над ним, и Саид, недолго думая, точным беспощадным движением схватил странное существо за горло.
Раздался сдавленный вскрик, что-то теплое, мягкое трепыхалось и хрипело, пытаясь разжать смертельную хватку сталкера.
Человек…
Саид отпустил горло незнакомца, одновременно оттолкнув его, чтобы получить несколько столь необходимых секунд – импланты наконец заработали, зрение начало приходить в норму, он мгновенно включился в обстановку, поняв, что лежит на полу какой-то пещеры.
Резко вскочив на ноги, Саид осмотрелся.
Человек, которого он едва не придушил, отпрянул к стене, у него под ногами валялся старенький «АКСУ», чуть правее виднелся свежий обвал, слева у стены лежали два бесчувственных тела, не то сталкеры, не то «мотыльки», сразу не разобрать…
– Где я? – Саид угрожающе взглянул на вжавшегося в стену человека.
– Мы в подземельях, – выдавил тот.
– Вижу. Точнее!
– Да откуда мне знать! Где-то недалеко от атомной станции!
– Уже лучше. Куда подевался Апостол?
– Не знаю я никакого «апостола», – огрызнулся незнакомец. – Тебя притащил Аскет. Бросил, приказал привести тебя в чувство и снова ушел. Там бой был. – Он слабым жестом указал на устье пещеры. – Сначала перестрелка, потом плазмой шарахнуло.
«Аскет? Вот это уже нормальная новость!..»
– Так, автомат мне дай! И не дергайся, я тебя трогать не стану.
Сафронов не успел ничего ответить. Вдалеке послышались голоса, и Саид, не дожидаясь, пока этот увалень начнет соображать, сам схватил оружие, присев за угловатой каменной глыбой у входа в пещеру.
Свой «ИПК» он где-то потерял. Вообще, непонятно, что произошло?
«Калашников» против сталтехов – оружие негодное, но приближающиеся голоса указывали на людей. Если они не в бронекостюмах, то и с «калашом» в руках можно повоевать.
Отдаленный разговор стих, зато слух Саида уловил какое-то бряцанье, скрежет, словно что-то металлическое волокли по полу.
В сумраке у поворота, метрах в пятидесяти от позиции Саида, возникли две смутные фигуры.
– Стоять! Иначе стреляю! – крикнул он, вскидывая автомат.
С неприятным болезненным щелчком включился имплантированный чип мью-фона.
– Саид, угомонись. Свои! – пришел по связи голос Апостола.
Сталкер опустил оружие, присмотрелся.
Точно. Апостол, только без бронекостюма, а с ним…
Баграмов! Тот самый капитан, которого они пытались спасти в Сосновом Бору несколько месяцев назад!
Да, сильно же он изменился с тех пор…
Экипировка обоих сталкеров обгорела, из оружия – один импульсный пулемет на двоих, вид злой, потрепанный, усталый, зато возвращались Аскет и Апостол с трофеями – каждый волок по сталтеху.
«Нежить-то нам на что сдалась?» – озадаченно подумал Саид.
