Все еще пребывая в плену последних шоковых ощущений, Аскет посмотрел себе под ноги. Импульсный пулемет валялся поодаль, тонкие побеги колючего, стелящегося вдоль земли металлокустарника уже подобрались к оружию, охватив его приклад серебристыми усиками.
Осторожно ступая, он сделал несколько шагов, подобрал оружие, машинально сменил полупустой магазин на полный и вновь огляделся.
Куда же меня занесло пульсацией?
Дышалось легко, но это еще не показатель – метаболический имплант по-прежнему работал в форсированном режиме, так что атмосфера вполне могла оказаться и малопригодной для человека.
Нужно как-то сориентироваться.
Внезапно у дальнего края прогалины он заметил движение. Мгновенно сосредоточившись в том направлении, Аскет, используя расширители сознания, отчетливо рассмотрел фигуру Титановой Лозы – она настороженно осматривалась, крепко сжимая в руках модифицированный техносом лазерный излучатель.
– Дарлинг! – позвал ее Егор.
Имплантированный чип мью-фона включился без задержек и сбоев, Титановая Лоза обернулась, заметила Аскета, несколько секунд присматривалась – не сталтех ли ей голову морочит, затем, осторожно ступая по жесткой поросли ползучих автонов, направилась к нему.
Они встретились в центре прогалины.
Титановая Лоза выглядела растерянной. Она знала Пятизонье намного лучше Егора, но даже ее опыта оказалось недостаточно, чтобы определить, куда именно занесла их пульсация.
– Место незнакомое, – тихо произнесла она. – Еще кого-нибудь видел?
– Нет.
– Мью-фон работает, но отклика нет. – Она машинально поправила дыхательную маску. – Пойдем искать. Саид и Апостол должны быть где-то поблизости.
– Была пульсация, – напомнил Егор. – Почему ты решила, что они рядом?
Дарлинг сумрачно промолчала.
– Возможно, деревья блокируют связь, – предположила она, так и не ответив на заданный Егором вопрос. – Давай объединим мощность мью-фонов.
– Подключайся к моему. У тебя лучше получится.
– Ощущения будут неприятными, – предупредила Титановая Лоза.
– Ничего, потерплю.
Через несколько мгновений он почувствовал покалывание, словно в кожу у виска впились раскаленные иглы, затем вспышкой пришла сильная боль, настолько неожиданная и резкая, что перед глазами все помутилось, и вдруг Егор услышал голос Саида:
– Эй, есть тут кто-нибудь?
Пока он собирал силы, чтобы ответить, в разговор вступила Дарлинг:
– Саид, это Лоза. Мы с Аскетом на какой-то прогалине, вокруг металлический лес. Деревья огромные. Где ты? Можешь сориентироваться?
– Не могу. Застрял. Мой «ИПК» «совместило» с ветками металлокустарника. Ремень держит, дышать трудно.
– Мы тебя найдем. Что-то видишь перед собой?
– Стволы деревьев. Очень толстые.
– Деревья металлические?
– Естественно. Мне кричать?
Егор понемногу начал свыкаться с болью. Вспомнив последние секунды перед пульсацией, он выхватил из общей сумятицы боя образ Саида: у того закончились заряды в импульсном пулемете, и сталкер забросил «ИПК» за спину, наклонившись, чтобы подобрать валявшийся на земле, подле тела мертвого боевика, армган.
– Саид, излучатель не потерял? – глухо спросил Аскет.
– Нет.
– Выстрели. Иначе мы будем долго тебя искать.
– Целюсь в дерево.
Дарлинг жестом указала Егору его часть прогалины, сама отвернулась в другую сторону.
– Давай.
Бледный отсвет попадания озарил царящие под деревьями сумерки.
– Вижу! – Дарлинг отключилась от мью-фона Егора. – Ты как?
– Нормально, – сухо ответил Аскет.
– Тогда пошли.
Саид действительно попал в неприятную ситуацию, хотя могло быть и хуже. Его «ИПК» при материализации совместился со стволом одного из огромных деревьев. В результате часть оружия и металлорастение образовали единое целое, а прочный ремень, наискось пересекающий грудь Саида, в буквальном смысле приторочил его к древовидному автону.
– Думал, от голода погибать буду, – пожаловался Саид, когда Егор и Дарлинг высвободили его из ловушки.
Попытка пошутить не вызвала понимания.
– Почему такие мрачные? Живые ведь? Апостол мне через мью-фон отвечал. Он заблудился, где-то неподалеку бродит.
– Есть, поймала его сигнал. – Титановая Лоза указала направление.
– Видишь? Все живые. Так почему такие мрачные? – снова спросил Саид.
– Сейчас Апостола найдем, узнаешь.
Минут десять они блуждали среди неохватных стволов металлических деревьев, постепенно углубляясь в загадочный лес.
– Ты видел когда-нибудь такие металлорастения? – спросил Егор.
Саид отрицательно покачал головой:
– Сам удивляюсь. Везде ходил, но ни разу не встречал.
Наконец они заметили бледное пятно света от фонаря. Через минуту Апостол, прихрамывая, появился из чащи.
– Цел?
– Ногу вывернул, когда падал. Терпимо.
Дарлинг продолжала смотреть на него.
– А теперь объясни, что ты кричал перед самой пульсацией?
Апостол присел на ствол поваленного древовидного автона.
– Вот, – он достал из кармана тонкую пластину с несколькими как будто впаянными в серебро чипами. – Я ее из механоида извлек. Думал в Орден отнести для изучения.
– А почему в экранирующий футляр не упаковал?
– Сгорели футляры вместе с бронескафандром, – ответил Апостол. – Просто в карман сунул.
