– Слишком опасно! Мне нужен рубин, Вадик! Пойми ты! Рубин! «Рыжий» не так прост, я тебе уже говорил. Это не политик, не бизнесмен, и не криминальный авторитет! Это даже не человек, в том смысле, какой ты вкладываешь в это понятие. Он непредсказуем! С ним все не так! У нас может получится осечка, и тогда камня не видать, как своих ушей.
– Никита… Ты не преувеличиваешь? Какой-то старик…
– Я похож на пустого фантазера?! – вспылил Никита. – Я не преувеличиваю! Я стараюсь быть как можно более объективным! И если искажаю реальность, то в сторону недооценки опасности. Потому что придавать слишком большую важность своим врагам, – это значит отдавать им силу, подпитывать их собственной энергией страха!
Вадим никогда не видел Никиту таким… сосредоточенным и целеустремленным. Эта картина впечатляла. Пожалуй, другу виднее. Надо не спорить без толку, а внимательно слушать.
– Ладно, – вздохнул Вадим. – Я понял. Камень очень ценен для тебя! Ты что-то знаешь, но не договариваешь. Наверное, это правильно. Ты всегда ясен в своих желаниях и стремлениях. Я сделаю все, как договоримся!
– Наконец-то! Убедился, что я не шучу?
Вадим молча кивнул.
– Когда «рыжий» узнает, что слиток, который ты ему показываешь, не единственный, он решит, что отберет у тебя все золото! Договаривайся с ним о следующей встрече и смело приглашай к себе «домой», в отдаленную часть города! Господин Рыцарь обрадуется. Как же! Дичь сама расставляет для себя капкан!
– Думаешь, он поверит?
– Жадность застилает очи почище самого густого тумана! – убежденно воскликнул Никита. – Он вернется к себе в дом, убедится, что ничего существенного за время его отсутствия не произошло, и совершенно успокоится. Следующее свидание уже не покажется ему странным или опасным.
– То есть он пойдет ко мне «домой», а я в это же самое время к нему? – улыбнулся Вадим. – Что ж, неплохо! Я согласен.
– Отлично. Теперь осталось только сделать Гортензию достаточно больной! И еще одно. Как бы мы не рассчитывали на то, что удалось перехитрить «рыжего», – постарайся свести к минимуму пребывание в его доме. Ты знаешь, как устроен кальян?
– Нет. Откуда? – пожал плечами Вадим. – Я его возьму целиком, да и все!
– Так рисковать нельзя! Ардалион может вернуться в любой момент и, отсутствие кальяна сразу бросится ему в глаза! У нас должен быть хоть минимальный запас времени. На, держи! – Никита бросил на стол брошюрку «Курительные приборы и табакерки», которую с большим трудом нашли для него в архиве Тина с Людмилочкой. – Изучай! Камень находится в резервуаре для воды. Тебе придется отсоединить эту деталь кальяна, вынуть рубиновую серьгу, и поставить все на место. Чтобы на первый взгляд господин Рыцарь и его верная Гортензия ничего не обнаружили!
Этот разговор происходил, как всегда, вечером на кухне. Женщины уже спали. Синяя морозная ночь прильнула к окнам, заглядывая в уютный желтоватый полумрак, посреди которого двое серьезных мужчин за круглым столом, покрытом клетчатой скатертью, обсуждали детали предстоящего им дела.
Никиту всегда поражал этот контраст, – между обыденными, знакомыми и привычными деталями обстановки, простыми, каждодневными словами и тем, что за всем этим стояло: смертельной опасностью, крушением судеб и жизней, зловещими и страшными последствиями для каждого из участников в случае неудачи.
– Давай разбудим Элину, – предложил он. – Вдруг, она все-таки сможет нам помочь?
– Не надо меня будить, – улыбнулась девушка. – Я и так не сплю! Все ваши разговоры так громко звучали у меня в голове, что я решила прийти сюда. По крайней мере, расспрошу, как следует, что от меня требуется.
Она присела на краешек стула, – встревоженная и бледная.
– Элина, – начал Никита, глядя на нее с надеждой и сомнением. – Ты смогла бы…сделать Гортензию больной?
– Ту старушку, что живет вместе с Ардалионом Брониславовичем в коломенском доме?
– Ее самую! – подтвердил Вадим.
Вся затея казалась ему неправдоподобной. Каким образом здоровая, как конь, злющая бабка, настоящий Цербер[38] в юбке, вдруг расхворается до такой степени, что сляжет и откажется выполнять приказы своего рыжего хозяина? Маловероятно, что эта худющая взъерошенная девчушка, которая сидит тут, на полутемной кухне, дрожа от холода и волнения, сможет повлиять на здоровье досточтимой мадам Гортензии.
– Понимаешь, – продолжал Никита, – мы хотим выманить Ардалиона из дому! Но он чрезвычайно осторожен. Даже если предложить ему золото, на первую встречу он пошлет Гортензию, и сделка может сорваться. Бабка не настолько жадная, чтобы забыть обо всем на свете из-за блеска желтого металла! Она чертовски проницательна и злобна, как тысяча бешеных фурий! Ей может что-нибудь не понравиться… и тогда она поведет себя непредсказуемо. А мы не можем рисковать. Второй попытки у нас не будет!
– Да… но как это возможно? – засомневалась Элина. – Не заболеть же мне вместо нее?!
